De Giro d’Italia begint zaterdag en alle ogen zullen gericht zijn op Tadej Pogačars mogelijk historische zoektocht om zowel de Giro d’Italia als de Tour de France te winnen. Ongeacht de prestaties van de Sloveen, floreert zijn team UAE Emirates in de breedte.

De nieuwe edtie van RIDE Magazine is nu verkrijgbaar! Onze nieuwe 188 pagina’s dikke voorjaars-editie staat vol met schitterende wielerverhalen over o.a. Mathieu van der Poel, Lotte Kopecky, Demi Vollering, Sepp Kuss en Matej Mohoric. Verzeker je van jouw exemplaar en bestel hem nu online voor slechts € 9,95. Wil je RIDE extra voordelig ontvangen? Neem dan nu een abonnement en ontvang 20% korting!

De ploeg, die gevestigd is in de Verenigde Arabische Emiraten, leidt het UCI-puntenklassement met een duizelingwekkende marge in de eerste vier maanden van het seizoen. Bijna het dubbele van Alpecin-Deceuninck op de tweede plaats. De ploeg staat ook bovenaan als het gaat om aantal overwinningen, met twaalf meer dan de nummer twee Visma | Lease a Bike (30 versus 18).

Maar de ploeg hoeft niet alleen op hun superster Pogačar te rekenen voor deze WorldTour-topproductie. In de week nadat Pogačar Luik-Bastenaken-Luik reed, boekte de ploeg vijf overwinningen met vier verschillende renners. En deze dominantie zal waarschijnlijk niet snel eindigen, want drie van deze renners zijn 22 jaar of jonger.

Ondertussen staat Visma | Lease a Bike, dat in 2023 alle drie de grote rondes won en algemeen beschouwd werd als het topteam van de sport (ondanks het feit dat ze in 2023 qua punten nipt tweede eindigde achter UAE Emirates), momenteel vijfde in de UCI Ranking. En hun algemene vooruitzichten in de komende Giro en Tour lijken somber omdat hun twee topsterren, Wout van Aert en Jonas Vingegaard, er momenteel uit liggen met blessures.

Voorspelbaar en minder interessant
Nu de sport steeds meer gedomineerd wordt door een klein aantal teams en renners, worden de wedstrijden voorspelbaarder en minder interessant. Hoewel sommigen zullen beweren dat het wielrennen altijd al zo is geweest – met één of ander team dat een paar jaar domineert en dan wegkwijnt – eist een groeiend koor van fans dat er iets moet gebeuren om de sport spannender te maken.

We schrijven bijna elke week over hoe de ‘Grote Zes’ renners, of misschien een nieuwe categorie van de drie (of vier?) grote teams, veruit de meeste wegwedstrijden voor mannen in 2024 domineren. Sommigen beweren dat het zorgt voor spannende wedstrijden, omdat de meeste van de Big Six-kampioenen nu bij verschillende teams zitten.

Complete dominantie in de grote rondes in 2023 van Jumbo-Visma  – foto: Cor Vos

Er is echter een luider geluid te horen van de critici. Zij geven aan dat er te veel geld en concurrentiekracht geconcentreerd is in de handen van te weinig teams. Gezien de moeilijkheid om een soort budgetplafond in te voeren (hoewel dit misschien minder wordt – zie hieronder), zullen The Outer Line en WielerFlits in het komende nummer van RIDE Magazine alternatieve plafonds en limieten onderzoeken, die dezelfde doelen voor meer competitieve gelijkheid zouden kunnen bereiken.

Gelijkheid
De neergang van Visma | Lease a Bike heeft het gepraat over salarisplafonds misschien wat afgekoeld, maar de stille dominantie van UAE Emirates, en in het bijzonder het hamsteren van jonge sterren, benadrukt zeker de voortdurende noodzaak om mechanismen te onderzoeken om het speelveld gelijk te maken en competitieve gelijkheid te bevorderen.

Er kunnen aanzienlijke obstakels zijn, maar de recente overstap van de Engelse Premier League (voetbal) naar een harde bovengrens voor de uitgaven – die is gekoppeld aan een veelvoud van de inkomsten van de minst verdienende club, niet aan de individuele inkomsten van elke club – is de eerste keer dat we een harde bovengrens voor salarissen zien buiten Noord-Amerika. Dit schept een mogelijk interessant precedent en benchmark voor de professionele wielersport.