Achter de schermen staan er behoorlijk wat veranderingen op til bij het Women’s WorldTeam AG Insurance-Soudal. De oprichtster en eigenaar, Natascha Knaven-den Ouden, verlaat de ploeg na een ‘onoverkomelijk verschil in visie’. Hoofdsponsor AG Insurance springt in de bres en wordt de nieuwe hoofdaandeelhouder, al blijven ook de banden met Soudal Quick-Step sterk.

Via een statement op haar persoonlijke social media doet Den Ouden haar verhaal. “In 2018 zijn we dit project beginnen opbouwen met zes junioren. Op basis daarvan, zijn we een echte organisatie geworden met naast een juniorenploeg, ook een U23-kern en een WorldTeam. De voorbije jaren heb ik mijn uiterste best gedaan om mijn visie en missie met veel passie en inzet te verkondigen.”

“Daarbij heb ik van in het begin opgemerkt dat de basis van het vrouwenwielrennen moest verbreden, zodanig dat de top groter wordt. Om een huis te bouwen, begin je ook niet met een dak, maar met een stevige fundering. Het resultaat was een organisatie waarin een junior kon groeien naar een WorldTour-renner, met focus op de persoon achter de atleet, en op het tempo dat bij de renster past. Het afgelopen jaar is er een onoverkomelijk verschil in visie en inzicht ontstaan dat aan de basis lag van dit project. Ik heb daarom besloten me terug te trekken als eigenaar en team-manager. Een beslissing met pijn in het hart.”

Banden met the Wolfpack
Enter: AG Insurance. Het verzekeringsbedrijf was al naamsponsor van de ploeg, maar wordt ook hoofdaandeelhouder. AG Insurance heeft nu 76 % van de aandelen in handen. Decolef, het bedrijf achter de mannenploeg van Soudal Quick-Step, behoudt 24 %. “Als hoofdsponsor hadden we natuurlijk al wat invloed, maar als eigenaar kunnen we nog meer invloed uitoefenen op de verdere ontwikkeling van de ploeg en de professionalisering van het vrouwenwielrennen in het algemeen”, klinkt het bij Rob Maes van AG Insurance in een persbericht. “Dit toont onze langetermijnvisie met het vrouwenpeloton aan.”

Voorts is het de bedoeling dat de organisatie, bestaande uit een junioren-, U23- en WorldTour-ploeg, nog sterkere banden krijgt met de mannenploeg van Soudal Quick-Step. Volgens CEO Patrick Lefevere zal alle ervaring en kennis op vlak van performance, training, voeding en techniek gedeeld worden tussen beide ploegen. In dat kader is Jurgen Foré, COO van de mannenploeg, aangesteld als ploegmanager van AG Insurance-Soudal. Jolien D’hoore krijgt de sportieve leiding in handen.

De Zuid-Afrikaanse Ashleigh Moolman is de grootste naam die bij het WorldTeam onder contract staat. Ook de Australische dames Sarah Gigante en Ally Wollaston, die de ploeg in de Tour Down Under begin dit jaar de eerste WorldTour-zeges schonken, maken deel uit van de ploeg.