De immer terugkerende concurrentie tussen het Critérium du Dauphiné en de Ronde van Zwitserland gaat vaak ten koste van een andere voorbereidingskoers voor de Ronde van Frankrijk: de Route du Sud (2.1). Deze Franse rittenkoers is dit jaar toe aan zijn 40e editie, een jubileumeditie. Vorig jaar troefde Alberto Contador Nairo Quintana af. De Colombiaan staat dit jaar wederom aan het vertrek. WielerFlits wikt en weegt de kansen van de favorieten.

Historie
In 1977 werd de eerste editie van de Route du Sud-la Dépêche du Midi, zoals de koers volledig heet, gewonnen door de Fransman Jacques Esclassan. Hij versloeg een jonge veelbelovende landgenoot, genaamd Bernard Hinault, die later onder meer vijfmaal de Tour de France zou winnen. Datzelfde jaar wist Esclassan de groene trui in de Ronde van Frankrijk te veroveren.

Op de erelijst prijken veel bekende namen. Onder meer de Italiaan Francesco Moser, de Ier Stephen Roche, de Zwitser Laurent Dufaux, de Amerikaan Jonathan Vaugthers en de Fransman Laurent Jalabert wonnen de rittenkoers in het verleden. Recordhouder met drie eindzeges is Gilbert Duclos-Lassalle. De Fransman zegevierde in 1980, 1983 en 1989.

Thomas Voeckler won het eindklassement van de Route du Sud in 2006 en 2013 – Foto: Sirotti

Van de recentere eindwinnaars valt vooral de naam Quintana in 2012 op. Ook de Franse toppers Sandy Casar (2005), Thomas Voeckler (2006 en 2013) en David Moncoutié (2010) kunnen teruggevonden worden als eindlaureaten op de erelijst. Vorig jaar verschalkte Contador Quintana in de afdaling van de koninginnenrit naar Bagnères-de-Luchon. Bryan Coquard won twee massasprints op overtuigende wijze en de toekomstige Franse kampioen van 2015, Steve Tronet, zegevierde in de openingsetappe.

Laatste vijf eindwinnaars
2011 – Vasil Kyrienka (Movistar)
2012 – Nairo Quintana (Movistar)
2013 – Thomas Voeckler (Europcar)
2014 – Nicolas Roche (Tinkoff-Saxo)
2015 – Alberto Contador (Tinkoff-Saxo)

Parcours

Wegens financiële problemen was de organisatie van de Route du Sud in 2014 genoodzaakt de rittenkoers te beperken tot slechts drie etappes. Door de jubileumeditie telt de Franse etappekoers dit jaar vijf ritten. Met twee relatief vlakke etappes, één heuvelachtige rit, een korte tijdrit en één Pyreneeënrit mag het parcours opnieuw pittig genoemd worden. In totaal krijgen de renners 642 kilometer asfalt voor de kiezen.

Donderdag 16 juni 2016 – Etappe 1: Saint-Pons de Thomieres › Bessieres (196 km)

De eerste etappe in lijn gaat van start in Saint-Pons de Thomieres . Met een heuvelachtige beginfase en een vlak einde is deze openingsrit de eerste kans voor de sprinters van dienst. Onderweg zijn na 32 kilometer de Col des Thérondels en na 83,2 kilometer de Côte de la Glévade opgenomen. De finishstreep ligt getrokken in Bessières. Welke sprinter weet deze eerste kans te grijpen?

Vrijdag 17 juni 2016 – Etappe 2: Saint-Pierre-de-Trivisy › Albi (92,4 km)

Op de tweede dag begint het programma al om 10.00 uur met een korte ochtendrit van Saint-Pierre-de-Trivisy naar Albi. Het peloton moet vandaag 92,4 kilometers overbruggen, waarvan de laatste zestig hoofdzakelijk in dalende lijn gaan na de beklimming van de Côte de Saint-Pierre-de-Combejac. Niets lijkt een massasprint in de weg te staan en dus lijkt het een kolfje naar de hand van de Franse sprintersploegen.

Vrijdag 17 juni 2016 – Etappe 3: Albi › Albi (13,4 km)

Na de ochtendetappe volgt ‘s middags een individuele tijdrit in Albi. Het 13,4 kilometer korte parcours gaat van start op het autocircuit van Albi richting het naburige Carlus en weer terug naar Circuit d’Albi. Met de Côte des Archers en Côte de Carlus moet telkens zestig hoogtemeters overwonnen worden over een afstand van 900 meter. De renners met klassementsambities in Zuid-Frankrijk moeten hier voor het eerst op de afspraak zijn.

Zaterdag 18 juni 2016 – Etappe 4: Saint-Gaudens › Val d’Azur Couraduque (184,9 km)

Val d’Azur Couraduque fungeert als finishplaats van de koninginnenrit. De rit kent over bijna 185 kilometer twee beklimmingen van de eerste categorie en twee heuvels van tweede categorie. De scherprechter is de Col du Tourmalet. De 2115 meter hoge passage is vooral bekend geworden dankzij de Ronde van Frankrijk, waar ze in 1910 voor het eerst in werd opgenomen. Geen enkele andere berg is sindsdien zo vaak beklommen als de Tourmalet. De laatste keer, in de Tour van 2015, kwam Rafal Majka als eerste boven.

Het toetjes van de dag zijn de Col des Bordères (14 km aan 5% gemiddeld) en aankomst boven op de Col de Couradugue (6,6 km aan 7,7% gemiddeld). Voor de klimmers en voor Tourfavoriet Nairo Quintana die zich hier voorbereiden op de Ronde van Frankrijk is dit een uitgelezen kans om zich eens te testen.

Zondag 19 juni 2016 – Etappe 5: Gers – Astarac Arros en Gascogne › Gers – Astarac Arros en Gascogne (154,8 km)

De vierdaagse rittenkoers wordt afgesloten met een heuvelachtige etappe over een plaatselijk circuit in Gers – Astarac Arros en Gascogne. Acht ronden van 17,6 kilometer met telkens de heuvels van Côte de Loubersan en Côte Moncassin. Het eindklassement zal hier in zijn definitieve plooi gelegd worden, waarbij zowel de aanwezige sprinters als de punchers het laatste woord kunnen hebben in de Route du Sud 2016.

Favorieten

Dit jaar won Quintana al de Ronde van Catalonië en de Ronde van Romandië – foto: Sirotti

Nairo Quintana nam, net als vorig jaar, het besluit om zowel de Dauphiné als Zwitserland links te laten liggen. Als voorbereiding op de Tour verkoos Quintana de vierdaagse Pyreneeënkoers Route du Sud. Er zal met belangstelling worden gekeken of de kopman van Movistar met ambitie zal starten of deze koers alleen gebruikt voor de wedstrijdkilometers. Broer Dayer Quintana of José Herrada kunnen eventueel ook een goed klassement rijden als de Colombiaan het laat lopen.

Bij Cofidis is het koffiedik kijken wie als sterkste renner naar voren geschoven zal worden. Stephane Rossetto eindigde vorig jaar vierde in het eindklassement. Arnold Jeannesson finishte dit jaar als vierde in het Critérium International (2.HC) en elfde in Parijs-Nice (2.WT). Spanjaard Luis Ángel Maté boekte vijf jaar geleden zijn laatste profzege in Route du Sud. Bij FDJ is Benoit Vaugrenard het enige speerpunt voor het eindklassement, de rest van de ploeg rijdt in dienst van sprinter Arnaud Démare.

Eduardo Sepúlveda zal worden uitgespeeld als kopman – foto: Sirotti

De Franse Procontinentale ploeg Fortuneo – Vital Concept rekent op Eduardo Sepúlveda om een rol te spelen in de koninginnenrit naar Val d’Azur Couraduque. Daarnaast zal ook Pierrick Fedrigo de conditie willen testen met het oog op zijn laatste Ronde van Frankrijk. Direct Energie komt met hun drie kopmannen voor de Ronde van Frankrijk afgezakt naar de Route du Sud. Bryan Coquard gaat op zoek naar zijn twaalfde seizoenszege terwijl Thomas Voeckler en Sylvain Chavanel in de aanval zullen gaan.

Sergey Firsanov is de kopman bij Gazprom-RusVelo voor de Franse rittenkoers. De 33-jarige renner heeft er een uitstekend voorjaar opzitten met eindwinst in Settimana Internazionale Coppi e Bartali en de zege in de Giro dell’Appennino. Ook in de Ronde van Italië stak de Rus zijn neus aan het venster met onder andere een vierde plaats in de klimtijdrit naar Alpe di Siusi. Bij Wilier-Southeast is de 20-jarige Colombiaan Daniel Felipe Martinez, vorig jaar winnaar van het bergklassement, de grootste kanshebber op een goede eindnotering.

Op 21-jarige leeftijd schreef Carthy al twee eindklassementen op zijn naam – foto: Sirotti

Zowel Delio Fernandez als Julien El Fares rijden dit seizoen voor Delko Marseille KTM belangrijke ereplaatsen in de Franse koersen. Hetzelfde kan gezegd worden over Garikoitz Bravo (Euskadi Basque Country – Murias) in de Spaanse rittenkoersen: vierde in Vuelta Asturias, achtste in de Vuelta a Castilla y Leon en vierde in Vuelta Ciclista Comunidad de Madrid. Caja Rural draait een goed seizoen met negen UCI-zeges tot nu toe. Sergio Pardilla, David Arroyo en Hugh Carthy zijn de speerpunten van de Spaanse ploeg. De 21-jarige Carthy won in 2014 het eindklassement van de Ronde van Korea en in 2016 de Vuelta Asturias.

Sprinters

De zegeteller van Bryan Coquard staat al op elf – foto: Sirotti

Genoeg kansen voor de sprinters dit jaar in de Route du Sud. Drie van de vijf etappes kunnen uitdraaien op een massaspurt. De Franse top onder de sprinters staat aan het vertrek: Bryan Coquard en Arnaud Démare zijn present in Zuid-Frankrijk, Nacer Bouhanni past. Het tweetal kan naast hun onderlinge strijd nog concurrentie verwachten van onder meer José Joaquin Rojas (Movistar), Manuel Belletti (Wilier – Southeast), Carlos Barbero (Caja Rural), Quentin Jauregui (AG2R La Mondiale), Romain Feillu (HB BTP-Auber93), Daniel Mclay (Fortuneo – Vital Concept), Gerald Ciolek (Stölting) en Yannick Martinez (Delko Marseille-KTM).

Favorieten volgens WielerFlits
**** Nairo Quintana
*** Sergey Firsanov & Eduardo Sepúlveda
** José Herrada, Hugh Carthy & Stephane Rossetto
* Sergio Pardilla, Daniel Felipe Martinez, Garikoitz Bravo & Arnold Jeannesson

Deelnemerslijst

Weer en TV
De renners kunnen komende week wisselvallig weer verwachten in Zuid-Frankrijk. Er worden regenbuien op donderdag en zondag verwacht, terwijl het droog lijkt te blijven op vrijdag en zaterdag. Tegelijkertijd moeten de coureurs niet vrezen voor oververhitting, want de temperaturen zullen de komende dagen schommelen tussen de 21 en 24 graden, met andere woorden ideale koerstemperaturen, als het niet regent. De wedstrijd wordt elke dag live op televisie uitgezonden door Eurosport. De Eurosport-programmering is als volgt: donderdag en vrijdag op Eurosport I vanaf 14.00 uur, in het weekend op Eurosport II vanaf 14.00 uur.