De zware kasseistroken en pittige heuvels moeten komende woensdag voor één dag plaatsmaken voor de biljartvlakke wegen van de provincie Antwerpen, want dan komen de sprinters aan hun trekken in de 103e Scheldeprijs. Onder meer André Greipel, Elia Viviani en Alexander Kristoff staan paraat om hun deel van de publiciteit mee te graaien in de heilige Vlaamse week.

Historie
De Scheldeprijs is met zijn 102 edities de oudste klassieker van Vlaanderen. Het krioelt van de topsprinters op de erelijst van de Antwerpse eendagskoers, en toch was de onbekende Oost-Vlaming Piet Oellibrandt lange tijd de enige recordhouder. Hij won de Scheldeprijs in 1960, 1962 en 1963. In het voorbije decennium kreeg de Belg eindelijk gezelschap van Mark Cavendish en Marcel Kittel. Omdat beide renners dit jaar niet aan de start komen, zullen ze nog ten minste één jaar moeten wachten om zich tot enige recordhouder te kronen.

Kittel was wel de beste in de voorbije drie edities van de Scheldeprijs, al ging het vorig jaar bijna mis. Een vluchtersgroep van zes renners, waaruit Luke Rowe in volle finale wegsprong, had op een tiental kilometer van het einde nog altijd een voorsprong van meer dan een minuut. Rowe leek stand te gaan houden tot aan de finish, maar in het zicht van de slotkilometer bracht Omega Pharma-Quick Step alles samen in dienst van Alessandro Petacchi. De Italiaan was – overigens net als de rest van het peloton – geen partij voor Kittel, die met lengten verschil won. Tyler Farrar en Danny van Poppel waren al blij dat ze mee op het podium mochten met de Duitse spurtbom.

Marcel Kittel (foto: Sirotti)

Laatste vijf winnaars
2010: Tyler Farrar
2011: Mark Cavendish
2012: Marcel Kittel
2013:  Marcel Kittel
2014:  Marcel Kittel

Parcours
De Scheldeprijs is traditioneel tweehonderd kilometer lang en gaat over vlakke wegen. Het startschot wordt sinds enkele jaren voor de poorten van het Antwerpse Museum Aan de Stroom gegeven, waarna er een grote lus volgt doorheen de provincie Antwerpen. Dichtbij de Nederlandse grens keert het peloton terug zuidwaarts richting Schoten. De eerste echte kasseistrook van de dag is de één kilometer lange Oelegembaan in Zandhoven, gelegen op een zeventigtal kilometer van het einde. Voor de renners is dat het sein dat de plaatselijke omloop in Schoten niet meer veraf is.

Die plaatselijke omloop van 16,4 kilometer, zonder al te veel valstrikken voor de sprinters, moet liefst vier keer worden afgelegd. De eerste kilometers gaan door enkele kronkelende steegjes in het centrum van Schoten zelf, voor deel twee van de omloop worden de bredere wegen opgezocht. De enige belangrijke hindernis is de Broekstraat, een kasseistrook van 1700 meter, op 5,5 kilometer van de aankomst. Deze strook is in degelijke staat, maar veroorzaakt vaak lintvorming in het peloton. Op die manier gaat het in een vliegende vaart richting het centrum van Schoten, waar de finish na een flauwe bocht op de Churchilllaan ligt.

Favorieten
Toen de organisatie begin maart op een persconferentie bekendmaakte dat Mark Cavendish, Marcel Kittel en Tom Boonen dit jaar het deelnemersveld van de Scheldeprijs zouden kleuren, was het apetrots. Maar wat blijkt, exact een maand later? Door ziekten en blessures komt geen enkele van de drie aan het vertrek. Desondanks oogt de deelnemerslijst, met twaalf WorldTour-ploegen en dertien ProContinental teams, nog steeds indrukwekkend en kan de organisatie weer vooruitblikken op een top-editie.

Alexander Kristoff en André Greipel (foto: Sirotti)

Bij afwezigheid van onder meer Cavendish en Kittel, is André Greipel misschien wel kandidaat nummer één voor de zege op de Churchilllaan in Schoten. Greipel aast op revanche na zijn nipte nederlaag van Alexander Kristoff in de slotrit van de Driedaagse van De Panne-Koksijde, en hoe kan dat beter dan met een knalprestatie in de 103e Scheldeprijs? De Duits kampioen van Lotto Soudal krijgt bovendien zijn vaste sprintloods Gregory Henderson en régionale de l’étape Kris Boeckmans aan zijn zijde, wat zijn kansen op de overwinning alleen maar vergroot.

Zijn grootste uitdager wordt Alexander Kristoff, die bezig is aan een indrukwekkende reeks uitslagen. Dat de Noor in de vorm van zijn leven is, is al het hele voorjaar duidelijk. De zege in een grote klassieker bleef dit seizoen lang uit, tot Kristoff afgelopen zondag de Ronde van Vlaanderen won. Het is echter de vraag of de renner van Katusha, vorig jaar pas vijftiende, zin heeft om zich tussen De Ronde en Parijs-Roubaix in te gaan mengen in het spurtgeweld van de Scheldeprijs. Indien wel, staan Jacopo Guarnieri en Alexander Porsev paraat om hem te piloteren.

Elia Viviani (foto: Sirotti)

Elia Viviani is de uitgesproken kopman van Sky. In tegenstelling tot Greipel en Kristoff heeft hij niet de volledige finale van de Ronde van Vlaanderen niet in de benen. Dat zou de aalvlugge Italiaan een voordeel ten opzichte van de Duitser en de Noor moeten opleveren in de verwachte eindspurt. Datzelfde geldt voor Sam Bennett, die in de slotetappe van de Ronde van Qatar de wereldtop wist af te houden. De Ier van Bora-Argon 18 kan zijn snelheid in de Scheldeprijs kwijt, maar zal hij wel kunnen rekenen op voldoende ondersteuning van zijn ploeg in aanloop naar de spurt?

De voorbije drie jaar stond er met Theo Bos (MTN-Qhubeka), Barry Markus (LottoNL-Jumbo) en Danny van Poppel (Trek Factory Racing) telkens een Nederlander op het laagste trapje van het podium. De kans dat een van deze drie renners ook dit jaar op het podium mag klimmen is allesbehalve klein. Vooral de 22-jarige Danny van Poppel, dit jaar al succesvol in de slotetappe van de Driedaagse van West-Vlaanderen, zou kunnen verrassen met een nieuwe knalprestatie. Andere Nederlanders met kansen zijn Moreno Hofland (LottoNL-Jumbo) en Dylan Groenewegen (Roompot Oranje Peloton).

Danny van Poppel (foto: Sirotti)

De enige ex-winnaars aan de start zijn Alessandro Petacchi en Tyler Farrar. Zij schreven de Scheldeprijs op hun naam in 2009 en 2010, maar zullen bij Southeast en MTN-Qhubeka het kopmanschap moeten delen met Manuel Belletti en Theo Bos. Wie een gewaagde gok wil doen, kan zijn geld zetten op Peter Sagan (Tinkoff-Saxo), die in deze drukke klassiekerperiode vermoedelijk niet zal meesprinten aan het eind, Andrea Guardini (Astana), Michael Van Staeyen (Cofidis), Yauheni Hutarovich (Bretagne-Séché Environnement) of Nikias Arndt (Giant-Alpecin).

Update
Dinsdag werd bekendgemaaktdat André Greipel niet aan de start zal verschijnen. De Duitser blijft op doktersadvies aan de kant na een zware Ronde van Vlaanderen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** André Greipel
*** Alexander Kristoff, Elia Viviani
** Tyler Farrar, Danny van Poppel, Sam Bennett
* Nikias Arndt, Peter Sagan, Theo Bos, Andrea Guardini

Deelnemerslijst (organisatie)

Weer & TV
Men verwacht de hele dag een stralende zon, bij temperaturen rond de 15 graden Celsius. De wind kan toenemen tot 40 kilometer per uur, maar of dat voldoende is om een sprint met een volledig peloton te voorkomen is maar zeer de vraag.

Sporza zendt de wedstrijd vanaf 14:45 uit, met het commentaar van Michel Wuyts en José De Cauwer. Eurosport verkiest de Ronde van het Baskenland boven de Scheldeprijs.

[poll id=”17″]