Ties Wijntjes

•

Fietstoerisme In 2017 werd in Gent-Wevelgem een nieuw obstakel geïntroduceerd: de Plugstreets. Onverharde stroken die de koers niet alleen een extra uitdagend element moeten geven, maar ook de historie van de streek extra moeten belichten.

“Ik zeg het niet graag, maar wij noemen het le trou du cul du monde – het hol van Pluto. Als je niet iets te doen hebt in Ploegsteert, dan kom je niet naar Ploegsteert” vertelt Céline Vandenbroucke (nicht van Frank Vandenbroucke) in Andy McGrath’s boek God is Dood. Het afgelegen dorpje is in feite klein en insignificant maar tegelijkertijd ook wielerhistorie.

Plugstreets is een Engelstalige verbastering van de dorpsnaam. Je kan het de Britten lastig kwalijk nemen, dat ze die West-Vlaamse plaatsnaam niet konden uitspreken. Tegenwoordig is het dus ook de naam voor een aantal plattelandswegen rondom het naamgevende dorpje.

De Plugstreets voeren door bossen en weiden – foto: Cor Vos

De aanleiding voor de opvallende naam is natuurlijk een stuk minder fraai. Ploegsteert ligt in de Frans-Belgische grensregio waar tijdens de Eerste Wereldoorlig hevig is gevochten. Alhoewel het dorp zelf slechts kortstondig in handen van de Duitsers is geweest, is de omliggende omgeving het decors geweest van vele bloederige veldslagen.

Toch is Ploegsteert ook de locatie waar een opvallend positief stukje geschiedenis van de oorlog plaatsvond. Op kerstavond 1914 leggen de Duitse en geallieerde troepen namelijk eenmalig hun wapens neer, waarna in een opvallende vertoning van verbroedering zelfs een potje voetbal wordt gespeeld in niemandsland. Al is dat laatste nooit officieel geverifieerd.

Het Ploegsteert Memorial, ten ere van de gesneuvelde Britse soldaten – foto: @cyclinginflanders

Tegenwoordig wil de organisatie van Gent-Wevelgem met de inclusie van de Plugstreets zich nog meer profileren als ambassadeur van het oorlogsverleden. Zo worden er rondom de koers herdenkingen georganiseerd en probeert de organisatie het verhaal van de Plugstreets in leven te houden.

De sectie Plugstreets bestaat uit drie verschillende passages. Te beginnen met Hill 63. Dat was een heuvel die ten tijde van de oorlog een strategisch uitkijkpunt vormde, op de heuvelkam van Mesen en het daarachter liggende gebied. De naam verwijst naar de hoogte van de heuvel, op 63 meter boven zeeniveau.

foto: @cyclinginflanders

Strook twee heet Christmas Truce, naar de onofficiële wapenstilstand die er in de nadagen van 1914 plaatsvond. Aan het begin van  de strook ligt het monument dat deze wapenstilstand herdenkt, waar afgelopen jaren een eerbetoon werd gebracht aan slachtoffers van de Eerste Wereldoorlog.

De laatste strook, the Catacombs, is vernoemd naar een serie onderaardse catacomben. Dit tunnelsysteem met negentien gangen is tijdens de oorlog aangelegd door Australische en Nieuws-Zeelandse troepen, onder Hill 63 (ookwel de Hutteberg). De catacomben werden gebruikt als accommodatie voor geallieerde troepen, maar evengoed als een defensief en offensief instrument.

Het is slechts 5,7 kilometer, waarvan ongeveer vier kilometer onverhard is. Toch voegen de Plugstreets weer een extra dimensie toe aan Gent-Wevelgem. De koers, die talloze oorglogsmonumenten passeert en door een streek voert waar een veelvoud aan geschiedenisboeken over te schrijven valt, probeert niet alleen een mooie wedstrijd te organiseren, maar ook de oorlogshistorie van de streek zo in leven te houden.