Axeon Hagens Berman is een van de meest succesvolle opleidingsploegen ter wereld. Joe Dombrowski, Taylor Phinney, Alex Dowsett, Jasper Stuyven en LottoNL-Jumbo-renner George Bennett zijn enkele producten uit de stal van Axel Merckx. Ook dit jaar is het Amerikaanse team, dat louter uit beloften bestaat, flink op dreef. “We zijn bezig aan het beste seizoen ooit”, oordeelt de zoon van wielerlegende Eddy Merckx aan WielerFlits.

Onverwachte prestaties
Ploegleider Axel Merckx kijkt met verbazing naar de prestaties van zijn jonge pupillen, die in totaal vijf nationaliteiten herbergen. Naast de Amerikaanse basis, staan er dit seizoen een Portugees, een Brit, een Ier en een Let op het teamrooster. “Verbazen doet het elk jaar, maar dit jaar nog meer dan anders. Ik had niet verwacht dat er zo veel renners zó goed zouden zijn dit jaar. Neilson Powless (onlangs negende in het eindklassement van de Tour of California, red.), bijvoorbeeld. Dit is zijn eerste jaar bij ons, een tweedejaars belofte. Ik dacht echt niet dat hij zo’n niveau ging halen, onmiddellijk als tweedejaars belofte. Hij heeft nog een groeimarge en blijft zeker nog één jaar bij ons. Dat zijn verrassingen en is het mooiste uit het ontwikkelen van renners in een beloftenploeg.”

Meer budget
Het constante seizoen van Axeon Hagens Berman heeft te maken met verschillende factoren. “We hebben een erg sterke groep en hele mooie partners, die echt goed samenwerken. Om eerlijk te zijn is de breedte van de ploeg heel belangrijk en dat is gekomen doordat we een beetje meer budget hebben dan andere jaren. We hebben nu zestien renners, terwijl we de andere jaren twaalf hadden. We hebben ook de mogelijkheid om meer te koersen. Niet alleen in Amerika, maar ook in Europa. Dan zijn de verschillende direct groter. Meer ervaring, meer wedstrijden. En daardoor meer kansen om te winnen. […] De groep ligt zodanig dicht bij elkaar, dat ze elkaar kunnen helpen. In elke wedstrijd waar we aan de start staan, vertrekken we nooit met een kopman. Het team is de kopman. Dan is het één voor allen en allen voor één.”

Manier van opleiden
Dat de opleidingsploeg steeds opnieuw goede profs aflevert, komt mede door de scouting van Merckx zelf. “Ik begin goed te begrijpen waar ik naar moet kijken om goede renners bij de ploeg te halen. Maar eerst en vooral: het belangrijkste is dat wij de groep heel dicht bijeen houden. Ik denk dat dat het grote verschil maakt tussen ons team en andere ploegen. Sinds het begin van het seizoen moet je dat aanvoelen. Of ze gaan akkoord met de mentaliteit van de ploeg, of is het beter dat ze ergens anders naartoe gaan? En dat gebeurt. Niet alleen van onze kant, maar ook vanuit het perspectief van de renners. We hebben een manier van werken die ook niet altijd goed is voor iedereen, niet past bij iedereen. We zijn zeer internationaal en reizen veel. Ze zijn ook veel weg van thuis. Niet omdat ik ze daar niet wil hebben, maar omdat ze willen investeren in hun carrière.”

Overwinningen Axeon Hagens Berman in 2016
GP Palio del Recioto (1.2U, beloftenkoers) – Ruben Guerreiro (21 jaar)
Trofeo Piva (1.2U, beloftenkoers) – Tao Geoghegan Hart (21 jaar)
Luik-Bastenaken-Luik U23 (1.2U, beloftenkoers) – Logan Owen (21 jaar)
Joe Martin Stage Race (2.2) – Neilson Powless (19 jaar)
Vierde etappe Tour de Bretagne (2.2) – Adrien Costa (18 jaar)
Eindklassement Tour de Bretagne (2.2) – Adrien Costa (18 jaar)
Nationaal kampioenschap op de weg, elite – Gregory Daniel (21 jaar)
Zevende etappe An Post Ras (2.2) – Eddie Dunbar (19 jaar)

Nieuw begin in 2017?
Door alle prestaties die het team tot op heden geboekt heeft, zijn er veel WorldTour-teams geïnteresseerd in de renners van Axeon Hagens Berman. “De kans zit er groot in dat ik komend seizoen weer opnieuw moet beginnen. Ik denk dat van de zestien renners die we nu hebben, we er zeker zeven tot acht kwijt zijn komend seizoen. […] Aan wie je moet denken? Kijk alleen al naar de jongens die gewonnen hebben. Dat is het belangrijkste. Guerreiro, Geoghegan Hart, Greg Daniel natuurlijk. Ik heb daarnaast nog een paar renners die in hun maturiteit (rijpheid, rijpe leeftijd, volwassen, red.) komen. Denk bijvoorbeeld aan een Krists Neilands (tiende in Luik, red.), die niet de resultaten krijgt die hij verdient. Dat zijn talenten die nog niet echt doorgekomen zijn, maar ik kan u garanderen dat zij zeker het niveau hebben om naar de WorldTour te gaan.”

Volledig interview met Axel Merckx

Niets missen? Abonneer je nu op ons YouTube-kanaal!