De achttiende etappe van de Giro d’Italia leek een niet al te spannende overgangsetappe te worden, maar het werd een ware thriller. Damiano Cima wist namelijk nipt uit de greep te blijven van de opkomende sprinters. Pascal Ackermann finishte als tweede, maar de Duitser is wel de nieuwe leider in het puntenklasement.

De Giro d’Italia zal de komende dagen worden beslist, maar vandaag was het nog één keer sprinten geblazen. De (nog aanwezige) spurters kregen in finishplaats Santa Maria di Sala nog een ultieme kans op de ritzege, maar welke ploegen waren eigenlijk nog bereid om de kastanjes uit het vuur te halen? Voor Paarsetruidrager Arnaud Démare en zijn ploeg Groupama-FDJ hoefde het niet uit te draaien op een massasprint.

Cima, Denz en Maestri kleuren de etappe 
En dus roken de vluchters hun kans, waardoor we een razendsnelle start kregen: in het eerste uur werd er ruim vijftig kilometer afgelegd. Hierdoor duurde het lang vooraleer er een kopgroep wegreed. Pas na zestig kilometer kregen Nico Denz, de onvermoeibare Mirco Maestri (gisteren ook al mee in de vroege vlucht) en Damiano Cima (eveneens een oude bekende) de zegen van het peloton, waar Israel Cycling Academy op kop reed.

De drie koplopers: Denz, Cima en Maestri – foto: Cor Vos

Waarom? Aangezien Davide Cimolai en Kristian Sbaragli – de twee rappe mannen binnen de ploeg – wel wilden sprinten in finishplaats Santa Maria di Sala. En dus kregen we een saaie en voorspelbare etappe, waarschijnlijk eindigend in een sprint. Of toch niet? Voor Cima stond er overigens nog wat op het spel, aangezien de Italiaan zijn landgenoot Marco Frapporti voorbij kon in de Fuga Pinarello, een prijs voor de renner met de meeste aanvalskilometers.

Komen de sprintersploegen te laat? 
Het verschil tussen de twee coureurs voor de start van de achttiende etappe was slechts 56 kilometer, waardoor Cima uitstekende zaken deed richting Santa Maria di Sala. De drie koplopers reden een maximale voorsprong bijeen van zes minuten, maar Israel Cycling Academy en BORA-hansgrohe wisten wat van de achterstand af te knabbelen. Het was duidelijk, Pascal Ackermann wilde nog een ultieme gooi doen naar de puntentrui.

Een probleem voor de Duitser: de voorsprong liep niet hard genoeg terug. Zo hadden de drie koplopers met nog twintig kilometer te gaan ruim twee minuten voorsprong. Kwamen de sprintersploegen te laat? Denz, Cima en Maestri gingen meer en meer geloven in hun kansen, terwijl Israel Cycling Academy en BORA-hansgrohe steeds nerveuzer werden. De voorsprong was onder de boog van de tien kilometer nog altijd één minuut.

Cima wint na nagelbijtende finale 
Denz, Cima of Maestri: een van deze drie renners leek de achttiende etappe te winnen. De ijverige Maestri bleef maar op kop beuken, de dappere Cima hing tussen zijn kader, maar de sluwe en sterke Denz leek over de beste papieren te beschikken. De Duitser probeerde op drie kilometer van de streep zijn medevluchters te lossen, maar Maestri wist – met enige moeite – weer aan te sluiten.

Denz leek zijn eigen glazen te hebben ingegooid, want de drie koplopers begonnen naar elkaar te kijken. Niet veel later gingen Cima en Maestri toch weer op kop rijden, waardoor ze nog altijd een kans maakten. Het peloton kwam echter steeds dichter, mede door het werk van klassementsman Davide Formolo. BORA-hansgrohe wilde zijn sprintkopman Ackermann hoe dan ook naar de zege piloteren.

Pascal Ackermann baalt van zijn tweede plaats – foto: LaPresse

Ackermann baalt, maar doet goede zaken
Hierdoor werd de voorsprong kleiner en kleiner. Zo klein, dat Cima, Maestri en Denz niet meer mochten twijfelen. Toch wist Cima zijn hoofd koel te houden; de Italiaan ging aan op het juiste moment. Hierdoor wist de renner van Nippo Vini Fantini Faizanè nipt uit de greep te blijven van een aanstormende Ackermann.

De Duitser klopte op zijn stuur, maar de renner van BORA-hansgrohe deed wel uitstekend zaken in het puntenklassement. Zijn grote concurrent Démare kwam in de eindsprint niet verder dan plaats acht, waardoor hij de puntentrui moet afstaan. Richard Carapaz wist zonder problemen zijn leiderstrui te behouden.