Gent-Wevelgem 2016 is ten prooi gevallen aan wereldkampioen Peter Sagan. De Slowaak is eindelijk af van de Vloek van de Regenboogtrui door Sep Vanmarcke, Viacheslav Kuznetsov en Fabian Cancellara na 243 kilometer te verslaan in Wevelgem.

Westra waait mee met vroege vlucht
Een viertal pakte al gauw een voorsprong, met daarbij Lieuwe Westra namens Astana. Pavel Brutt (Tinkoff), Jonas Rickaert (Topsport Vlaanderen-Baloise) en Josef Cerny (CCC Sprandi Polkowice) waren met de Fries mee. Simon Pellaud (IAM Cycling) maakte even later de overstap vanuit het peloton. Op dat moment was de voorgift van het vijftal zes minuten. Op het hoogtepunt bedroeg de voorsprong elf  minuten.

Vanmarcke en Boom op achterstand
In het peloton ging de wind een rol spelen, aangezien het pak in tweeën brak. Onder andere Sep Vanmarcke, Lars Boom en Zdenek Stybar misten de slag en zaten op een halve minuut in het open land. Het gat groeide naar meer dan een minuut. Mede door de rugwind werden de vroege vluchters met nog 114 kilometer voor de boeg al ingerekend door het voorste peloton. Grote inspanningen van onder anderen Vanmarcke zelf brachten zijn groep steeds dichter bij het voorste peloton, waarna na negentig kilometer een samensmelting volgde. Een zware val schakelde een favoriet uit, Jens Debusschere werd naar het ziekenhuis vervoerd.

Kuznetsov gaat solo
Op de eerste Kemmelberg-beklimming gebeurde vervolgens niets, daarna wel. Matteo Trentin, Daniel Oss, Tiesj Benoot, Giacomo Nizzolo en Pavel Brutt sloegen een gat. Dimension Data en LottoNL-Jumbo leidden de achtervolging en haalden het kwintet terug. Viacheslav Kuznetsov (Katusha) kreeg vervolgens wel de ruimte om solo te gaan. Op de Baneberg nam Vanmarcke zelf het initiatief, maar ver geraakte Sep niet.

Sterk kwartet maakt zich los
Op de steile ‘afdaalkant’ van de Kemmelberg namen Sagan, Cancellara en Vanmarcke de leiding en haalden Kuznetsov terug. Stybar, Rowe en Van Avermaet konden niet volgen en lieten zich terugzakken in het uitgedunde peloton, waar alle druk (opnieuw) op de schouders van Etixx-Quick-Step kwam te liggen. Het viel helemaal stil in de achtergrond toen de ploeg-Boonen, die ook Gaviria nog achter de hand had, van kop wegging. Bij het passeren van de Menenpoort in Ieper bedroeg de voorsprong ruim een halve minuut.

Kopgroep pokert in de finale
De achtervolgers wisten het gat niet te dichten. Op veertien kilometer van de streep was het nog steeds veertig tellen die de twee groepen van elkaar scheidden. Sterker nog, het leidende viertal liep uit, terwijl Kuznetsov geen trap teveel deed. Uit wanhoop waagde Boonen de sprong, maar hij werd gecounterd. Op dat moment was wel duidelijk dat de winnaar bij de voorste vier zat.

In het licht van de koplampen van de volgmotoren probeerde een ieder de kracht in de benen nog één keer op te hervinden. Het pokeren was ook begonnen op twee kilometer van de meet. Cancellara legde het tempo helemaal stil. Sagan gokte op zijn sprint. De eerste die de sprint aanging, was Kuznetsov. Sagan pareerde en boekte zijn eerste zege in de regenboogtrui.

Het podium van Gent-Wevelgem 2016 – foto: Sirotti