Sam Bennett heeft de openingsetappe van de BinckBank Tour op zijn naam gezet. In Hulst was hij na 167,7 kilometer de snelste in de sprint voor Edward Theuns en Mike Teunissen, die zijn kopman Dylan Groenewegen ingesloten zag raken. Bennett is tevens de eerste leider.

Op de dag na het EK wielrennen in Alkmaar waren de ogen opnieuw gericht op Nederland, waar in het Zeeuwse Hulst de aankomstlijn was getrokken voor de openingsetappe van de BinckBank Tour. Gestart werd echter vanuit Beveren in België onder een stralende zomerzon. Vier coureurs sloegen al vroeg in de etappe de handen ineen: Lars Bak, Baptiste Planckaert, Aaron Verwilst en Łukasz Wiśniowski waren de namen in de ontsnapping, die deze rit lange tijd zou animeren.

foto: Cor Vos

Bak (39) en Planckaert (30) waren de dertigers in de kopgroep, terwijl Wiśniowski (27) en Verwilst (22) de twintigers waren. De vier vluchters pakten drie minuten, maar de ploegen van de sprinters hadden duidelijk hun zinnen gezet op deze etappe. De weersomstandigheden draaiden tijdens de koers volledig en de zonneschijn van de beginfase maakte plaats voor regen en harde wind. Dat zorgde voor chaos in het peloton, dat uiteen werd geslagen in meerdere groepen.

Gaandeweg konden steeds meer renners aansluiten bij de eerste groep en op veertig kilometer van de finish joeg weer een omvangrijk peloton op de koplopers, die nog 1:15 vooruitreden. Bij een wegversmalling werd het peloton opgeschrikt door een valpartij waarbij ook sprinter Arnaud Démare was betrokken, maar iedereen kon opnieuw opstappen. Op de lokale ronden rond Hulst kreeg het peloton de kopgroep steeds dichter in het vizier.

foto: Cor Vos

Op tien kilometer van de finish was het tijdsverschil nog een halve minuut, maar desondanks was de gouden kilometer nog voor de koplopers. Wiśniowski won de eerste twee sprints, terwijl Bak de derde pakte. Planckaert en Verwilst waren inmiddels overboord en op drieënhalve kilometer van de streep werden ook Wiśniowski en Bak bijgehaald. Daarna leidden Bahrain-Merida en Trek-Segafredo naar de laatste kilometer. Ook het treintje van Jumbo-Visma was opkomst.

Iedereen bleef overeind in de laatste kletsnatte bochten van de 167,7 kilometer lange etappe in aanloop naar de massasprint. Trek-Segafredo trok de sprint aan voor Edward Theuns, terwijl Dylan Groenewegen ingesloten raakte achter zijn lead-out Mike Teunissen en een terugzakkende renner. Sam Bennett had over links alle vrijheid en kon betrekkelijk eenvoudig de dagzege naar zich toetrekken. Theuns werd tweede, voor Teunissen.