De Antwerp Port Epic is elk seizoen opnieuw een van de leukste wedstrijden om te volgen. Dankzij het uitdagende parcours met maar liefst 36 kilometer onverharde wegen en 29 kilometer kasseien enerzijds en het gebrek aan een aantal sterke blokken anderzijds, is het spektakel hier van begin tot einde gegarandeerd. WielerFlits blikt vooruit op deze derde manche van de Bingoal Cycling Cup, die plaatsvindt op 13 september.

Historie

De Antwerp Port Epic is een relatief jonge wedstrijd, maar kent wel diepere wortels. Eigenlijk is deze koers in verschillende fases voortgevloeid uit de Schaal Sels, die al sinds 1921 op de kalender staat en vorig jaar nog werd gewonnen door Attilio Viviani.

De ommekeer kwam er in 2015. Omwille van wegenwerken aan de Bredabaan in 2014, hadden organisator Ben Simons en zijn team in dat jaar geen koers kunnen organiseren. Het gaf hen alle tijd om te herbronnen en na te denken over een nieuw concept om de wedstrijd nieuw leven in te blazen. Zijn idee? Het parcours opsmukken met onverharde wegen.

Bij de eerste poging in 2015 liep dat nog mis: de wedstrijd moest stilgelegd worden, omdat de jurywagen was blijven vaststeken in een maïsveld. Dat leverde de organisatie de wereldpers op, maar niet op de manier waarop ze hadden gehoopt.

Wout van Aert in de Schaal Sels van 2017 – foto: Cor Vos

Een jaar later ging alles wél vlekkeloos en kreeg men met Wout van Aert een gedroomde winnaar op de erelijst. In de daaropvolgende editie van 2017 vocht diezelfde Van Aert op de Bredabaan een beklijvend duel uit met Nederlander Taco van der Hoorn, die uiteindelijk het laken naar zich toetrok. De goede trein leek voor de Schaal Sels eindelijk vertrokken. Het ging zo vlot dat de koers stilaan aan uitbreiding toe was, maar in Merksem stootte men op een aantal beperkingen.

Daarom besloot de organisatie om vanaf 2018 een onderverdeling te maken tussen de Schaal Sels, een criterium in Merksem voor de snelle mannen (die dit jaar overigens niet doorging), én de Antwerp Port Epic, de befaamde wedstrijd met de onverharde wegen waarin de haven van Antwerpen centraal staat. En vooral laatstgenoemde is ieder jaar weer een koers om naar uit te kijken. Guillaume Van Keirsbulck en Aimé De Gendt lagen de voorbije twee jaar aan de basis van een Wanty-feestje.

Dit jaar treedt de Antwerp Port Epic in extremis toe tot de Bingoal Cycling Cup, die dit jaar sterk uitgedund werd door de coronacrisis. De GP Monseré in Roeselare (Fabio Jakobsen) en Dwars door het Hageland (Jonas Rickaert) zijn voorlopig de enige wedstrijden die hebben plaatsgevonden.

Laatste tien winnaars Antwerp Port Epic (tot 2017 Schaal Sels)
2019: Aimé De Gendt
2018: Guillaume Van Keirsbulck
2017: Taco van der Hoorn
2016: Wout van Aert
2015: Robin Stenuit
2014: geen winnaar
2013: Pieter Jacobs
2012: Niko Eeckhout
2011: Aidis Kruopis
2010: Aidis Kruopis

Vorig jaar

Ook vorig jaar viel het geen seconde stil. Een flink uitgedund peloton begon aan de finale, de laatste vijftig kilometer, die geopend werd door Lars Boom (Roompot-Charles). Ivar Slik (Monkey Town CT), Piotr Havik (BEAT Cycling Club) en Aimé De Gendt (Wanty-Gobert) maakten het kwartet compleet. De Nederlanders bleken helaas weinig gelukkig.

Toen Tim Merlier (Corendon-Circus), Michael Hepburn (Mitchelton-Scott) en Niki Terpstra (Total-Direct Energie) de oversteek hadden gemaakt, reden Boom en Havik lek. Niet veel later viel ook Terpstra weg uit de leidersgroep, nadat hij een bocht verkeerd had ingeschat.

Aimé De Gendt won vorig jaar – foto: Cor Vos

Het overgebleven kwartet, bestaande uit De Gendt, Merlier, Hepburn en Boivin, leek voor de overwinning te gaan strijden, maar in volle finale waren er toch enkele dapperen die nog wat overschot hadden. Timothy Dupont (Wanty-Gobert), opnieuw Piotr Havik (BEAT Cycling Club) en Mikhel Raim (Israel Cycling Academy) maakten van het viertal een septet.

Daaruit wist Aimé De Gendt vlak voor het ingaan van de slotkilometer nog weg te rijden dankzij slim ploegenspel met Dupont. Merlier had geen antwoord in huis en moest zich tevredenstellen met het zilver.

Uitslag Antwerp Port Epic 2019
1. Aimé De Gendt (Wanty-Gobert)
2. Tim Merlier (Corendon-Circus) op 7s
3. Timothy Dupont (Wanty-Gobert) in z.t.
4. Piotr Havik (BEAT Cycling Club) op 10s
5. Michael Hepburn (Mitchelton-Scott) op 20s

Parcours

De Antwerp Port Epic heeft zijn naam niet gestolen. Qua spektakelgehalte kan het parcours van deze klassieker in wording sterke troeven voorleggen. Zo vinden de renners er liefst 29 kilometer kasseien en 36 kilometer over onverharde wegen, respectievelijk twee en één kilometer minder dan vorig jaar. En dat over een totale afstand van 194 kilometer.

Starten doen de renners net als vorig jaar middenin de haven van Antwerpen, vlakbij het Schengenplein. De renners zullen ook de hele dag in deze regio blijven vertoeven. Via Beveren, Kieldrecht en Stabroek treffen de renners al na 55 kilometer de eerste belangrijkste hindernis van de dag. De kasseien van de Torenseweg (1080 meter) met aansluitend de onverharde Opstalpolder (1810 meter) zullen doorheen heel de rit centraal staan en komen maar liefst zes keer voorbij.

De tweede belangrijke en vaak terugkerende passage is de Zone De Leeuw-Kabeljauw te Berendrecht en Zandvliet, bestaande uit 2405 meter onverhard en respectievelijk 1280, 1525 en 1325 meter kasseien. In deze zone komen we in totaal drie keer terug, waarvan de laatste keer tussen veertig en dertig kilometer van het einde. Het is dan ook de verwachting dat hier en op de zone van de Torenseweg en Opstalpolder het veld volledig uit elkaar gereden wordt.

Mocht al dat onverhard- en kasseiwerk toch niet volstaan, dan rest er in de laatste tien kilometer ook nog een onverharde zone in de Ekerse Putten. 1100 meter onverhard en 465 meter kasseien is alles wat de renners dan nog rest, alvorens ze wederom door de haven van Antwerpen richting finishplaats aan het Schengenplein kunnen rijden.

Start: 11.11 uur
Finish: tussen 15.21 en 15.45 uur

Favorieten

Deze Antwerp Port Epic moet concurreren met de Tour de France en Tirreno-Adriatico, waardoor de meeste grote ploegen deze eendagskoers links moeten laten liggen. Niet dat dit erg is voor de spektakelwaarde en het open karakter van deze koers, het iets minder kwalitatief deelnemersveld kan juist een open koers in de hand werken.

Met Lotto Soudal en Trek-Segafredo staan er desondanks toch twee WorldTour-ploegen aan het vertrek. Lotto Soudal levert met Jelle Wallays zelfs een van de topfavorieten af. Wallays is altijd goed op kasseien en onverharde wegen. Dat statement zette de West-Vlaming eind vorig jaar extra kracht bij met een overwinning in Parijs-Tours. Wallays, die op een haar na de Tourselectie miste, heeft bovendien grote koershonger. Geen twijfel dat hij meer dan gemotiveerd is voor deze Port Epic.

Jelle Wallays won vorig jaar Parijs-Tours – foto: Cor Vos

Ploegmaat Stan Dewulf zal zich in zijn laatste maanden bij de Belgische WorldTour-ploeg ook nog eens in de kijker willen rijden met een goed resultaat. Dewulf, die volgend jaar Oliver Naesen en Greg Van Avermaet gaat ondersteunen bij AG2R La Mondiale, zagen we mooie dingen doen in de Tour de Wallonie, de Bretagne Classic en de Tour du Poitou-Charentes. Alleen een sterk resultaat ontbrak nog voor het 22-jarige talent. Op de kasseien rondom het Antwerpse dan maar?

Die tweede WorldTour-ploeg aan de start, Trek-Segafredo, moet het met een iets minder indrukwekkend ensemble doen. Toch zijn we benieuwd wat de amper 19-jarige Quinn Simmons op dit terrein al kan. De Amerikaan is meer dan behoorlijk uit de coronabreak gekomen, getuige zijn zesde plek in de Bretagne Classic en een tweede in de Tour de Hongrie. Ook voormalig Heistse Pijl-winnaar Emils Liepins en Alexander Kamp moeten op dit terrein uit de voeten kunnen.

Maar de indrukwekkendste formatie aan het vertrek is misschien wel Circus-Wanty Gobert. De renners van Hilaire Van der Schueren zijn dankzij Guillaume Van Keirsbulck en Aimé De Gendt tot heden ongeslagen op het nieuwe parcours, en als we de selectie zien, zijn ze ook dit jaar zinnens om vol voor de overwinning te gaan. Titelverdediger De Gendt is zo mogelijk nog beter in vorm dan vorig jaar, ook Timothy Dupont (toen derde), Xandro Meurisse en Danny en Boy van Poppel – die dan ook nog eens snelle benen hebben – kunnen hun rol spelen.

Benieuwd wat Duits kampioen Marcel Meisen hier kan – foto: Cor Vos

Alpecin-Fenix zet daar offroadspecialist Gianni Vermeersch, Oscar Riesebeek en Duits kampioen Marcel Meisen tegenover. De veldrijders van de Roodhooft-ploeg voelen zich natuurlijk in hun sas op deze wegen, met Vermeersch op kop. De West-Vlaming uit Klerken sprintte vorige maand nog naar een podiumplaats in Dwars door het Hageland, eerder schreef hij ook de Slag om Norg op zijn naam. Een overwinning op dit niveau lijkt de volgende stap voor de talentvolle Vermeersch.

Vergeet ook kersverse BORA-hansgrohe-aanwinst Jordi Meeus niet. De amper 22-jarige Limburger koerst vooralsnog in het truitje van SEG Racing Academy, maar wel zó sterk dat de BORA-ploegleiding in de Czech Cycling Tour niet om hem heen kon. Meeus boekte daar maar liefst twee ritzeges, en ook in de meest recente Giro d’Italia voor beloften was hij succesvol. Meeus staat te boek als een snelle jongen, die ook in de klassiekers zijn mannetje kan staan.

Nu we toch bij de continentale formaties aanbeland zijn: ook Jan-Willem van Schip is een specialist in dit werk en eigenlijk altijd goed in de Antwerp Port Epic. Twee jaar geleden was hij in volle finale op pad met latere winnaar Guillaume Van Keirsbulck, tot hij met een lekke band af te rekenen kreeg. Van Schip koerst bij BEAT Cycling Club nu misschien meer op de baan dan op de weg, maar zijn sterke Dwars door het Hageland gaf ons wel de indicatie dat het met de vorm van Van Schip goed gesteld is.

Wat kan de piepjonge Olav Kooij hier al? – foto: Cor Vos

Momenteel in bloedvorm: Benjamin Declercq, die op zijn zesentwintigste bij Arkéa-Samsic volledig tot ontbolstering komt. De West-Vlaming heeft een sterke Tour du Limousin in de benen, en vooral zijn zesde plaats in Dwars door het Hageland doet voor de Antwerp Port Epic het beste verhopen. Ook Joel Süter, een 21-jarige verrassing van Bingoal-Wallonie Bruxelles, verraste daar met een paar uitstekende uitslagen. We zijn benieuwd of de Zwitser ook op de kasseien uit de voeten kan.

Van Amaury Capiot (Sport Vlaanderen-Baloise) weten we wel zeker dat dit zijn terrein is. De 27-jarige koning van de ereplaatsen zou weleens een profzege verdienen. Verder is het uitkijken naar Sean De Bie en Baptiste Planckaert (Bingoal Wallonie Bruxelles), Frederik Backaert en Bert De Backer (B&B Hotels-Vital Concept), Piotr Havik en Arvid de Kleijn (Riwal Readynez), Pim Ligthart (Total Direct Energie) en waarom niet de 18-jarige Olav Kooij (Jumbo-Visma Development).

Favorieten volgens WielerFlits
**** Jelle Wallays
*** Gianni Vermeersch, Jordi Meeus
** Stan Dewulf, Aimé De Gendt, Jan-Willem van Schip
* Quinn Simmons, Benjamin Declercq, Joël Suter, Amaury Capiot

Website organisatie
Deelnemerslijst

Weer en TV

De Antwerp Port Epic is van start tot finish te volgen via de regionale zenders ATV, TVOost en via een online livestream op Sporza.be. Vanaf 13.30 uur zal de wedstrijd ook te volgen zijn via Sporza en Eurosport.

Zondag kunnen de temperaturen oplopen tot 25 graden Celsius, volgens Weeronline. Desondanks wordt het ook redelijk bewolkt. De maximale windkracht bedraagt drie Beaufort.