Maandag staat in Frankrijk een nieuwe koers op het programma. Een nieuwe koers, maar wel met een méér dan bekende finish, want in de Provence is het tijd voor de Mont Ventoux Dénivelé Challenge (1.1). Zoals de naam al doet vermoeden draait de koers volledig om de winderige berg.

Historie

Logischerwijs heeft een koers die voor het eerst op de kalender staat geen historie om op te teren, maar met een finish op een iconische berg als de Mont Ventoux zijn er toch genoeg verhalen te vertellen. Het meest in het oog springende verhaal is naar alle waarschijnlijkheid dat van wijlen Tom Simpson.

Het was bijzonder warm op 13 juli 1967 tijdens de dertiende etappe van de Tour de France. Het kwik steeg uit tot boven de 40 graden Celsius. Mede door het gebruik van Amfetamine, de hitte, alcohol en de uitputtingsslag van die dag kwam Simpson op 1,4 kilometer onder de top van de klim ten val. Zijn ploegleider poogde nog hem weer op de fiets te krijgen, maar de 29-jarige Brit viel er gelijk weer af. Onderweg per helikopter naar het ziekenhuis van Avignon overleed hij.

Chris Froome die een Mont Ventoux op rent na een botsing met een motard – foto: Cor Vos

Nog zo’n indrukwekkend verhaal kwam slechts drie jaar later tot stand, opnieuw in de Tour. Eddy Merckx wilde op de top van de mythische berg Simpson een eer bewijzen. Hij demarreerde vroeg en bouwde een dusdanig grote voorsprong op dat bij het monument van zijn voormalige ploeggenoot zelfs nog zijn petje wist af te nemen. In de laatste kilometer kreeg de Kannibaal het echter nog bijzonder zwaar en slonk zijn voorsprong serieus. Hij wist die dag wel de ritzege te pakken, maar moest na de finish aan de beademing om weer bij zinnen te komen.

Ook in recentere jaren stond de berg garant voor spektakel in La Grande Boucle. Zo ws de klim in 2000 het toneel van een memorabele tweestrijd tussen wijlen Marco Pantani en Lance Armstrong, waar de Amerikaan naar eigen zeggen de zege schonk aan Il Pirata. Ook de beklimming van 2016 zal bij menig wielerliefhebber in het geheugen gegrift staan toen Chris Froome op de berg rende na een oponthoud met concurrenten Richie Porte, Bauke Mollema en een cameramotard.

Parcours

Alvorens de Reus van de Provence geslecht wordt, krijgt het peloton de nodige andere obstakels te verwerken. Afgezien van de hoofdmoot staan maar liefst zes gecategoriseerde beklimmingen op het menu. De 171 kilometer lange wedstrijd wordt na twee geneutraliseerde kilometers in Vaison-la-Romaine op gang geschoten – hemelsbreed een kleine twintig kilometer van de finish.

De startplaats, die vooral bekendheid geniet dankzij de vele Romeinse overblijfselen, kunnen de coureurs echter niet uitgebreid bewonderen; het wegdek loopt immers vrijwel gelijk omhoog en na slechts achttien kilometer zijn de eerste bergpunten te verdienen op de top van de Col de la Peyronnière (5,5 km aan 3,7%). In de beginfase volgen de beklimmingen elkaar in rap tempo op, want slechts 12,5 kilometer verder ligt de top van de Col des Aires (3 km aan 5,4%). Na een korte afdaling loopt het wegdek al gauw weer op naar de top van de 11,6 kilometer lange Col de l’Homme Mort, een gelijkmatige klim met een gemiddelde stijging van 4,6%.

Die top is tevens het startpunt van een lange afdaling naar Sault, waar één van de beklimmingen van de Mont Ventoux start. De renners kiezen daar echter niet de afslag naar de top van de winderige berg maar zakken al dalend door de lavendelvelden verder af richting het zuiden. Met de Cote des Gordes (4,5 km aan 4,9%), Col des Trois Termes (2,2 km aan 7,8%) en de Cote de Blauvac (2,2 km aan 5,7%) krijgt het peloton nog drie beklimmingen voor de kiezen alvorens het hoofdgerecht wordt opgediend.

Vanuit Bédoin zetten de renners dan eindelijk koers naar de top van de Mont Ventoux. Maar liefst 1607 hoogtemeters verdeeld over 21 kilometer (goed voor een gemiddelde van 8,7%) zullen ze moeten overwinnen om de finish te bereiken. Met de nodige kilometers en al flink wat hoogteverschil in de benen gaan er ongetwijfeld serieuze verschillen ontstaan in aanloop naar de finish.

Start: 10.30 uur
Finish: 15.15 uur

Favorieten

Thuisploeg AG2R La Mondiale trekt met de absolute topfavoriet naar de start. Met het Critérium du Dauphiné in de benen reist Romain Bardet gelijk door naar de Provence om zijn voorbereiding op de Tour voort te zetten. Op papier is de Franse klimgeit bergop de sterkste en tevens kan hij rekenen op een sterke ploeg. Zo heeft hij in de persoon van Alexis Vuillermoz, Nans Peters en Tony Gallopin enkele knechten waar menig andere ploeg jaloers op zal zijn. Eerder dit seizoen toonde hij al aan eendagskoersen prima te verteren, met een negende plek in de Amstel Gold Race en een dertiende in de Waalse Pijl. Weet hij de favorietenstatus waar te maken?

Bardet in actie op de Alpe d’Huez tijdens de Tour de France afgelopen jaar – foto: Cor Vos

Een coureur die het Bardet wellicht moeilijk kan maken is Joe Dombrowski. Hij bewees met een twaalfde plek in de Giro d’Italia in orde te zijn, maar de vraag is of hij die vorm enkele weken heeft door weten te trekken. De 28-jarige Amerikaan zal het werk op de slotklim grotendeels zelf moeten klaren gezien het ontbreken van échte klimmers in de selectie van EF Education First. Namens die ploeg staat ook één van de twee Nederlanders op de startlijst: Moreno Hofland.

Met slechts drie WorldTour-ploegen aan de start (AG2R La Mondiale, EF Education First en Groupama-FDJ) zullen ook enkele ProContinentale ploegen pogen de koers te dragen. Namens Cofidis moet Jesús Herrada de klus klaren. Herrada zal na zijn twee dagzeges en overwinning in het eindklassement van de Tour de Luxembourg in ieder geval met vertrouwen op de fiets stappen. Als hij zijn klimmersbenen weet te vinden is het een geduchte tegenstander voor eerdergenoemde renners.

Herrada schrijft het eindklassement van de Ronde van Luxemburg op zijn naam – foto: Cor Vos

AG2R hoeft niet alleen op presteren van Bardet te rekenen maar ook enkele knechten kunnen meedingen om de winst. Alexis Vuillermoz reed een enigszins kleurloze Giro dus vindt hij in de Mont Ventoux Dénivelé Challenge een goede kans op revanche. Datzelfde geldt voor Tony Gallopin. De 31-jarige Fransman trok naar Italië om na ritzeges in de Vuelta a España en de Tour ook ritwinst in de Giro te boeken. Hij moest echter met knieklachten de Italiaanse grote ronde vroegtijdig verlaten en wist niet zijn felbegeerde ritzege te boeken. In Zuid-Frankrijk kan hij zich alsnog de geschiedenisboeken inrijden, door als eerste de nieuwbakken koers te winnen.

Een vierde (!) troef in het Franse kamp is Nans Peters. Peters wist in Anterselva de Giro van zijn ploeg te redden door op indrukwekkende wijze de vijftiende etappe te winnen. De kans is aanwezig dat de 25-jarige klimmer zich in dienst moet stellen van zijn ploegmaats maar kijk niet verbaasd op als hij met een mooie ereplaats huiswaarts trekt.

Ook Euskadi-Murias trekt met enkele kanshebbers naar de start. Pocketklimmer Mikel Bizkarra komt met zijn 53 kilo ongetwijfeld bovendrijven op de slotbeklimming. Dit seizoen wist hij al enkele top 10-klasseringen bij elkaar te sprokkelen maar een echte klapper bleef uit. In de heuvelachtige Grand Prix de Plumelec en Boucles de l’Aulne wist hij ook geen potten te breken maar met de duizenden hoogtemeters die de renners voorgeschoteld krijgen lijkt hij immediamente tot de kanshebbers te behoren.

De Baskische ploeg kan ook inzetten op Óscar Rodríguez. De 24-jarige Bask is in mindere mate een pure klimmer dan ploeggenoot Bizkarra maar komt in heuvelachtige wedstrijden met de nodige regelmaat bovendrijven. Zo wist hij tijdens de Ronde van Spanje vorig jaar de dertiende etappe met finish op de loeisteile Camperona te winnen. De Ronde van Luxemburg sloot hij als 29e af dus van een denderende vormcurve lijkt nog weinig sprake. Maar als hij zijn klimbenen weer tevoorschijn weet te toveren is het een man om in de gaten te houden.

Rodríguez tijdens de dertiende etappe van de Ronde van Spanje op La Camperona – foto: Cor Vos

Elie Gesbert verdedigt op de Mont Ventoux de kleuren van Arkéa Samsic. De nog altijd pas 23-jarige Fransman toonde enkele weken terug tijdens de Tour de l’Ain in goede vorm te verkeren, al wist hij die later niet meer te etaleren. De zegeteller van zijn ploeg staat nog altijd maar op drie dit jaar en zelf wist hij nog niet te winnen dit seizoen. In de Provence zal hij die twee statistieken ongetwijfeld ongedaan willen maken.

De ervaren Julien El Fares kan op de top van de kale berg wellicht voor een verrassing zorgen. De Ventoux lijkt voor de 34-jarige Fransman op papier iets te lang maar tijdens de voorbije Parijs-Nice toonde hij aan ook op serieuze cols goed mee te kunnen. De laatste maand hikte hij al vaak aan tegen een zege dus hij zal gebrand zijn op een goed resultaat. Zeker omdat de koers zich door zijn thuisregio begeeft.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Romain Bardet
*** Joe Dombrowski, Jesús Herrada
** Alexis Vuillermoz, Mikel Bizkarra, Élie Gesbert
* Julien El Fares, Nans Peters, Tony Gallopin, Óscar Rodríguez

Website organisatie
Deelnemerslijst (ProCyclingStats)

Weer en tv

De renners staat goed weer te wachten. De hele dag kunnen ze rekenen op zon en temperaturen tussen de 20 en 29 graden. Aan de finish is het iets frisser, negentien graden, maar schijnt de zon nog steeds. De wind lijkt geen rol te gaan spelen in de koers, want die blijft beperkt tot windkracht 2. De laatste twee uur van de wedstrijd worden rechtstreeks uitgezonden, Eurosport is er om 13:15 bij met de eerste beelden. Ook op Ziggo Sport (kanaal 14 en Select) is de koers vanaf 13.35 uur te zien.