Net zoals de laatste jaren staat tijdens de Giro d’Italia in de Verenigde Staten de Tour of California op het programma. Sinds dit seizoen is de Amerikaanse rittenkoers van het WorldTour-niveau. Met in ieder geval elf Nederlanders aan de start is het een mooie koers om naar uit te kijken. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Tour of California is een relatief jonge koers, maar ze is sinds haar oprichting wel meteen de belangrijkste wedstrijd in de Verenigde Staten. In 2006 werd de eerste editie verreden. Dit gebeurde toen nog in februari. Floyd Landis was de eerste eindwinnaar, waarna Levi Leipheimer een hattrick boekte. Daarna – in 2010 – verhuisde de koers van februari naar mei en werd het biotech-bedrijf Amgen hoofdsponsor van de koers. In 2012 wist Robert Gesink na een aantal lastige jaren in Californië weer zijn eerste grote koers te winnen. De laatste jaren wonnen wereldtoppers als Peter Sagan en Bradley Wiggins.

Vorig seizoen was Julian Alaphilippe heer en meester. De jonge Fransman was een jaar eerder als tweede geëindigd na een zwaar gevecht met Sagan, maar maakte in 2016 korte metten met de tegenstand. Alaphilippe was in de derde rit met aankomst bergop de beste en zou die voorsprong met verve verdedigen. In de tijdrit in en rond Folsom behield hij zijn voorsprong tegenover chronospecialisten als Rohan Dennis en Brent Bookwalter. Wat wel opviel vorig jaar: de jonkies van Axeon-Hagens Berman deden het uitstekend, met drie renners bij de eerste dertien. Twee van hen zien we dit jaar als prof terug, de andere niet. De Amerikaanse opleidingsploeg kreeg namelijk geen wildcard.

Laatste tien winnaars Tour of California
2007: Levi Leipheimer
2008: Levi Leipheimer
2009: Levi Leipheimer
2010: Michael Rogers
2011: Chris Horner
2012: Robert Gesink
2013: Tejay van Garderen
2014: Bradley Wiggins
2015: Peter Sagan
2016: Julian Alaphilippe

Parcours
De organisatie van de Tour of California, sinds dit jaar in het portfolio van de ASO, heeft haar best gedaan om een divers parcours uit te stippelen. Zoals altijd het geval is, begint de rittenkoers in het noordelijke deel van de Amerikaanse staat. Geleidelijk aan gaat het dan naar het zuiden, waar de wedstrijd eindigt.

Etappe 1: Sacramento – Saramento (167 kilometer)

Op zondag 14 mei trapt de Tour of California af met een vlakke rit van en naar Sacramento. Met een parcours dat zo vlak als een biljartlaken is, zijn er vrijwel geen noemenswaardige punten te vinden waar de renners rekening mee moeten houden. De rit finisht met drie plaatselijke rondjes.

Etappe 2: Modesto – San José (144,5 kilometer)

De rit van maandag 15 mei zal de sprinters direct angst inboezemen. Tijdens een relatief korte etappe liggen er tussen Modesto en San José vijf beklimmingen te wachten, waaronder Mount Hamilton van de buitencategorie. De aankomst is bovendien heuvelop.

Etappe 3: Pismo Beach – Morro Bay (192,5 kilometer)

Op 16 mei kunnen de sprinters hun wonden likken en de pijn van een dag eerder direct verzachten met een ritzege. In Morro Bay wacht namelijk waarschijnlijk de volgende massasprint. Of strooien aanvallers toch roet in het eten?

Etappe 4: Santa Barbara – Santa Clarita (159,5 kilometer)

De etappe van Santa Barbara naar Santa Clarita is er eentje voor de avonturier. De dag leent zich met vier niet superzware beklimmingen namelijk voor aanvallers. De laatste veertig kilometer zijn bovendien slopend. Mocht het tot een sprint komen, dan wint hier een sterke snaak.

Etappe 5: Ontario – Mount Baldy (125,5 kilometer)

Zet donderdag 18 mei in uw agenda en blijf iets langer op. Dan staat namelijk de koninginnenrit op het programma. Vanuit de start in Ontario wacht direct een beklimming van de eerste categorie. Na een lange afdaling volgt er meteen nog eentje, waarna de slotklim van buitencategorie eindigt op scherprechter Mount Baldy.

Etappe 6: Big Bear Lake – Big Bear Lake (24 kilometer)

Een dag na de koninginnenrit is de volgende afspraak voor de klassementsrenners rond Big Bear Lake. Hier staat een tijdrit van 24 kilometer op het programma, op een hoogte van ruim 2000 meter boven zeeniveau. Hier valt het klassement waarschijnlijk in haar definitieve plooi.

Etappe 7: Mountain High – Pasadena (125 kilometer)

Wie denkt dat de sprinters het laatste woord hebben in Californië, tast mis. De slotetappe leent zich namelijk weer voor de vluchters, al zouden de sterkere spurters hier kunnen overleven. Wanneer de verschillen in de top van het klassement klein zijn, is er zelfs nog een verrassing mogelijk.

Favorieten
Ondanks het feit dat deze koers voor het eerst in haar geschiedenis tot de WorldTour behoort, puilt het deelnemersveld nu niet echt uit met grote namen. Op de startlijst prijken twee oud-winnaars, waarvan er ook eentje dit jaar in aanmerking komt voor de eindzege. Maar deze ronde gaat vooral een openbaring zijn van jonge talenten die een kans krijgen om zich te bewijzen.

**** Rafał Majka
Op papier is Rafał Majka een van de grootste namen. De 27-jarige Pools kampioen moet namens BORA-hansgrohe in de zomer een schot wagen voor het eindklassement in de Tour de France. Majka gebruikt de Ronde van Californië als voorbereiding. Maar met zijn capaciteiten als ronderenner en de dit jaar reeds geboekte resultaten, is hij in dit veld tot topfavoriet gebombardeerd.

*** Robert Gesink & Sam Oomen
Na zijn etappezege in de koninginnenrit van de jongste Vuelta a España, heeft Robert Gesink de smaak te pakken. Onze landgenoot gaat in de komende Tour de France eveneens voor een ritzege, maar moet voor LottoNL-Jumbo hier scoren in het klassement. Gesink is in Californië de renner met de grootste staat van dienst in het rondewerk. Met een ijzersterke ploeg gaat de Nederlandse formatie voor eindwinst.

Een andere Nederlander is voor Gesink naast Majka misschien wel de meest geduchte tegenstander. Sam Oomen is namelijk de kopman bij Sunweb en hij mag voor eigen kans rijden. Met zijn klimmersbenen en sterke tijdrit, is de Tilburger in dit veld een reële kanshebber voor de eindzege. Oomen reed dit seizoen in al zijn rittenkoersen bij de eerste twintig, maar in die wedstrijden was de concurrentie behoorlijk groter.

** Samuel Sanchez, Ian Boswell & George Bennett
Bij BMC rekenen ze op meerdere pionnen, waaronder ouderdomsdeken Samuel Sánchez. De inmiddels 39-jarige Asturiër vertolkt meestal een rol als meesterknecht, maar kan in de Verenigde Staten zijn eigen gang gaan. Binnen zijn ploeg is er normaal gesproken niemand die beter tot zijn recht komt op dit parcours dan Sánchez. Vorig jaar werd hij zesde in het eindklassement.

Geen Tejay van Garderen dit jaar in Californië en ook supertalent Adrien Costa (Axeon-Hagens Berman) is niet van de partij. De Amerikaanse hoop op een nieuwe eindzege is daarom gevestigd op Ian Boswell. De 25-jarige Sky-renner krijgt bij zijn ploeg voor het eerst in vijf seizoenen het kopmanschap. De klimmer zet alles op deze koers, want hij kan er een ticket voor de Tour-selectie verdienen.

LottoNL-Jumbo brengt naast Gesink nog een tweede sterke klimmer aan de start met George Bennett. De Nieuw-Zeelander eindigde vorig jaar als zevende in het klassement. Dit jaar lijkt hij opnieuw een stapje te hebben gezet, getuige zijn goede eindresultaten in Catalonië (negende) en het Baskenland (elfde). Kan Bennett die lijn doortrekken in Californië?

* Lawson Craddock, Tiago Machado, Enric Mas & Rob Britton
Normaal gesproken had Boswell de Amerikaanse druk niet hoeven dragen. Dat was aan Andrew Talansky – die in januari uitsprak California te willen winnen – geweest, maar hij is dit seizoen hopeloos uit vorm. Zijn ploeggenoot Lawson Craddock maakt binnen Cannondale-Drapac meer aanspraak op het kopmanschap. De 25-jarige Amerikaan was dit seizoen nog niet overtuigend, maar eindigde in Californië al als achtste (2013), derde (2014) en zesde (2016) in het eindklassement.

Katusha-Alpecin komt met een sterke en uitgebalanceerde selectie naar de Verenigde Staten. Voor het klassement rekent de Zwitserse ploeg op Tiago Machado. De 29-jarige Portugees is op z’n best in rittenkoersen van een week met wat klimwerk en een tijdrit. Juist dat treft hij in Californië – in het verleden werd hij al eens negende en vierde – aan. In de recente Tour of Yorkshire werd hij elfde, wat een goede conditie verraadt.

Het gebrek aan talentvolle aanwas in Spanje is zorgelijk. Joaquim Rodríguez nam reeds afscheid en ook Alejandro Valverde en Alberto Contador zijn al op leeftijd. Vanuit de opleidingsploeg van de laatstgenoemde dient zich echter de volgende Spaanse ronderenner aan. Enric Mas is de naam. De van Mallorca afkomstige coureur mag namens Quick-Step Floors zijn kans gaan in het klassement. Met zijn klimmersbenen en tijdritcapaciteiten kan hij een van de verrassingen zijn.

In de Tour of California komen de WorldTour-renners ieder jaar coureurs tegen die vooral actief zijn in de America Tour, net als de Europe Tour een continentale divisie van de UCI. Aangezien deze koers de belangrijkste afspraak op die kalender is, komen de beste renners uit dit circuit altijd bovendrijven. De laatste jaren werd de 32-jarige Canadees Rob Britton tiende en elfde in Calfornië. In de Tour of the Gila (vijfde) liet de renner van Rally Racing onlangs zien in vorm te zijn.

Outsiders

De startlijst bevat tot slot een aantal interessante outsiders. Dat geldt bijvoorbeeld voor het Portugese talent Ruben Guerreiro. De 22-jarige coureur van Trek-Segafredo betwistte ook vorig jaar de Tour of California en werd als belofte toen al knap dertiende. Bovendien is het interessant om te zien hoe de jonge Nederlanders het doen, waaronder Daan Olivier. Ook Sky kent een deftige selectie, met onder meer Peter Kennaugh en Tao Geoghegan Hart. Die laatste is misschien wel de grootste dark horse; vorig jaar werd hij al twaalfde.

Bij BMC heeft men ook Brent Bookwalter (vorig jaar derde) en Australisch kampioen Miles Scotson in de selectie. De vraag is echter of het klimwerk voor hen niet te veel van het goede is. Wat dat betreft is het wel rekening houden met Lachlan Morton (Dimension Data), Javier Megias (Novo Nordisk), Serghei Tvetcov (Jelly Belly presented by Maxxis), Kristijan Đurasek (UAE Emirates), Janier Alexis Acevedo (UnitedHealthcare) en het 22-jarige Amerikaanse talent Sepp Kuss (Rally Racing). Bij Quick-Step Floors beschikken ze ook nog over Maximillian Schachmann, een tempobeul die ook goed bergop kan.

Sprinters
Ondanks dat het parcours zich niet helemaal leent voor sprinters, krijgen zij toch twee of drie kansen. Wereldkampioen Peter Sagan, Marcel Kittel, Alexander Kristoff en John Degenkolb zijn wat dat betreft de grote sterren aan de start. Tegen hen moeten onze landgenoten Danny van Poppel en Wouter Wippert – die van zijn ploeg móet scoren in Californië om zijn contract te verlengen – zich wapenen. Zij behoren tot de tweede rang in deze ronde.

Daartoe behoren ook de Italianen Elia Viviani (Sky) Andrea Guardini, Simone Consonni (beiden UAE Emirates) en Riccardo Minali (Astana). Daar weer onder mogen Erik Baška (BORA-hansgrohe), Martijn Verschoor (Novo Nordisk), Eric Young (Rally Racing), Gregory Henderson en Travis McCabe (beiden UnitedHealthcare) hopen op een uitschieten. Jhonatan Restrepo (Katusha-Alpecin) en Søren Kragh Andersen zullen komen bovendrijven tijdens de lastigere aankomsten van etappe vier en zeven.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Rafał Majka
*** Robert Gesink, Sam Oomen
** Samuel Sanchez, Ian Boswell, George Bennett
* Lawson Craddock, Tiago Machado, Enric Mas, Rob Britton

Website organisatie
Deelnemerslijst (ProCyclingStats)

Weer en TV
Het weer is komende week uitstekend in Californië. Volgens Weeronline schommelt de temperatuur overdag steeds tussen de 20 en 25 graden. Op het einde van de ronde zou het zelfs richting de 30 graden gaan. De koers komt elke avond live op televisie bij Eurosport, meestal vanaf 23:00. José Been en Bobbie Traksel verzorgen het commentaar.

---

[poll id=”509″]