Na de annulering van de XX Coppa Citta’ Di Offida U23, gaat de UCI Nation’s Cup U23 verder met de Závod Míru U23 Grand Prix Prißnitz Spa in Tsjechië. Die naam zal bij veel mensen de wenkbrauwen fronsen. Maar wanneer men vervolgens de Nederlandse naam leest, zal er een ‘aaaah’ klinken. Die vertaling leidt namelijk tot de naam Vredeskoers, een wedstrijd met een rijke historie. Sinds 2013 is dit evenement teruggekeerd als beloftenkoers. WielerFlits legt de 2017-editie onder de loep.

Historie
Závod Míru U23 is een opvolger van de Vredeskoers voor amateurs en later de profs. In de tijd van de Koude Oorlog was de Course de la Paix een tegenstrever van de Tour de France. Het is dan ook niet verrassend dat sinds de oorsprong van deze koers in 1948, het merendeel van de edities gewonnen werd door renners uit het voormalige Oostblok. Traditiegetrouw deed het peloton altijd de hoofdsteden Warschau (Polen), Oost-Berlijn (DDR) en Praag (Tsjechië/Tsjecho-Slowakije) aan. In 2006 werd de voorlopig laatste editie georganiseerd van de Vredeskoers voor profs.

In 2013 maakte de wedstrijd een herstart als beloftenkoers. De eerste twee edities maakten als 2.2U-koers (enkel toegankelijk voor renners onder 23 jaar) deel uit van de Europe Tour. Tijdens de eerste jaargang waren het opnieuw de Oost-Europeanen en Scandinaviërs die heersten in de driedaagse koers door Tsjechië. Uiteindelijk was het de Let Toms Skujiņš die in 2013 aan het langste eind trok, voor thuisrijder Jan Hirt en de Sloveen Luka Pibernik. Een jaar later was de Australiër Samuel Spokes aan het feest, die zijn eindwinst dankte door ritwinst op de berg Praděd (1491 meter boven zeeniveau) en de gewonnen slotetappe een dag later in Jeseník. In 2015 pakte Gregor Mühlberger de eindzege, nadat ook hij de bergrit had gewonnen. Hij liet een mooi kransje talenten achter zich, waaronder Loïc Vliegen, Odd Christian Eiking, Laurens De Plus en Gianni Moscon.

Net als de vorige twee jaargangen, is de Vredeskoers voor beloften ook dit jaar onderdeel van de UCI Nation’s Cup U23. In deze Tsjechische koers wist David Gaudu vorig jaar zijn eerste aansprekende eindoverwinning te boeken. Tijdens de bergetappe naar de waterkrachtcentrale van Dlouhé Stráně was hij de beste, voor Tao Geoghegan Hart, Kilian Frankiny en Edward Ravasi. De Nederlanders speelden in het eindklassement geen rol van betekenis. Bob Olieslagers zorgde echter bijna voor succes in de openingsrit. In de massasprint aldaar moest hij enkel zijn meerdere erkennen in de drie jaar oudere Daniel Auer uit Oostenrijk.

Laatste vier winnaars
2013: Toms Skujiņš
2014: Samuel Spokes
2015: Gregor Mühlberger
2016: David Gaudu

Parcours
In tegenstelling tot de laatste edities, is de Vredeskoers voor beloften dit jaar vier dagen lang in plaats van drie. Nog altijd zal de bergetappe op de derde dag beslissend zijn, maar er komt wel een extra kans bij voor een andere type renner. Voor het eerst moeten de teams namelijk ook tijdritfietsen meenemen naar Tsjechië.

1 juni – Proloog: Krnov > Krnov (2 kilometer)
Op donderdag 1 juni gaat de Závod Míru U23 2017 van start met een proloog in het centrum van Krnov. De individuele chrono is compleet vlak en slechts twee kilometer lang. De krachtpatsers die een hoge inspanning lang kunnen vasthouden, zijn hier de topfavorieten. Voor het eindklassement gaat de proloog echter niet doorslaggevend zijn. De start is om 17.00.

2 juni – Etappe 1: Jeseník – Rýmařov (133 kilometer)
De eerste etappe in lijn start in Jeseník en trekt over 133 kilometer naar Rýmařov. De finale is verraderlijk, maar niet onoverkomelijk. Deze rit is namelijk een exacte kopie van de rit van vorig jaar. Toen mondde het uit in een massasprint en trok de eerdergenoemde Auer aan het langste eind. Het startschot klinkt vrijdag om 13.30.

3 juni – Etappe 2: Krnov – Dlouhé Stráně (151 kilometer)

Wanneer we naar de start- en finishplaats van deze rit kijken, kunnen we concluderen dat die eveneens hetzelfde is als de tweede etappe van 2016. Dan komt men echter bedrogen uit. De rit is een kleine dertig kilometer langer en dat heeft er alles mee te maken dat de klim naar Přístřešek Pod horní nádrží is toegevoegd. De berg moeten de renners nu bedwingen voor de slotklim naar Dlouhé Stráně. Hier wint de sterkste renner in koers.

4 juni – Etappe 3: Etappe 3: Jeseník – Jeseník (160 kilometer)

De slotetappe van en naar Jeseník is wel weer hetzelfde als de laatste rit van vorig seizoen. Wederom wachten er een aantal stevige kuitenbijters, maar de heuveltjes en steile pukkeltjes zijn niet zwaar genoeg om grote verschillen te maken. Maar wanneer de klassementsleider een slechte dag heeft, kan de concurrentie hem op dit parcours nog wel pijn doen.

Favorieten
Het deelnemersveld in Tsjechië valt een beetje tegen. De meeste landen sturen om diverse redenen niet hun sterkste selectie naar de Vredeskoers. Bovendien zijn niet alle teams met zes renners vertegenwoordigd en opnieuw zijn Australië en Wit-Rusland niet van de partij. Wie neemt deze wedstrijd wel serieus?

**** Bjorg Lambrecht

Het antwoord op die laatste vraag is simpel: België. Bondscoach Jean-Pierre Dubois heeft een ijzersterke formatie samengesmeed, waarvan er maar liefst drie renners zijn die een serieuze kans maken op de eindoverwinning. De topfavoriet luistert naar de naam Bjorg Lambrecht. Het lichtgewicht won Luik-Bastenaken-Luik voor beloften, werd kort geleden tweede in de zware Ronde de l’Isard en eindigde hier vorig jaar al als vierde in het eindklassement.

*** Michal Schlegel & Artem Nych
De Tsjechen zelf hebben ook een topfavoriet in huis. De laatste jaren leverde dit land een aantal mooie talenten af, waaronder Karel Hnik en Jan Hirt. Die laatste reed onlangs nog een verdienstelijke Giro d’Italia. Ook Michal Schlegel reed namen CCC Sprandi Polkowice die laatste koers en wist Milaan te halen. In de koninginnenrit naar Bormio werd hij knap 28^ste. Vorig jaar werd hij hier elfde, terwijl hij enkele maanden later als achtste finishte in de Tour de l’Avenir.

Ook Rusland brengt een profrenner aan de start in Krnov. Net als Schlegel, stak ook Artem Nych al zijn neus aan het venster. Tijdens de door Vincenzo Nibali gewonnen Ronde van Kroatië, werd de 22-jarige Rus twaalfde in het eindklassement. In de jongste Ronde van de Toekomst werd hij bovendien twaalfde, dus klimmen kan de Russisch beloftenkampioen zeker. In 2016 betwiste hij ook de Vredeskoers; hij werd twaalfde, waarna hij in de door Nairo Quintana gewonnen Route du Sud als tiende eindigde.

** Steff Cras, Anders Skaarseth & Christopher Blevins
Zoals gezegd heft België meerdere ijzers in het vuur. Lambrecht was vorig seizoen nog ploegmaat van hem bij Lotto Soudal U23, maar Steff Cras verhuisde afgelopen winter naar de opleidingsploeg van BMC. De 21-jarige Belg is net als zijn landgenoot een lichtgewicht, maar Cras heeft het voordeel dat hij ook een goeie tijdrit in de benen heeft. Of dat in deze ronde het verschil maakt, valt echter te bezien.

Bij Noorwegen rekenen ze op alleskunner Anders Skaarseth. De 22-jarige renner van het succesvolle Joker-Icopal kan op vrijwel alle terreinen uit de voeten. In het voorjaar deed hij steeds mee in de finales van Vlaamse klassiekers, maar de laatste jaren schroefde hij na de voorjaarscampagne zijn klimmersbenen onder zijn romp. Aan het einde van april werd hij bovendien tweede in de Tour de Bretagne, een belangrijke graadmeter voor beloften. Hij eindigde in de Ronde van de Toekomst ook al twee keer bij de eerste twintig. In 2015 werd hij in de Vredeskoers bovendien al eens tiende.

De Amerikanen kunnen in Tsjechië geen gebruikmaken van supertalent Adrien Costa en ook die andere beloftevolle ronderenner Neilson Powless is er niet bij. Christopher Blevins is wel van de partij. De 19-jarige renner uit de Axeon Hagens Berman-stal is een talentvolle klimmer en liet al enkele mooie resultaten zien in het Amerikaanse circuit. Vorig seizoen was Blevins nog de beste in de juniorenversie van de Vredeskoers. Weet hij daar een goed gevolg aan te breien in de U23-categorie?

* Harm Vanhoucke, Kevin Geniets, Marcus Freiburger & Anatoliy Budiak
Favoriet nummer drie voor België is Harm Vanhoucke. Hoewel de coureur van Lotto Soudal U23 pas negentien jaar oud is, heeft hij in zijn eerste anderhalve jaar bij de beloften al een palmares bijeen gefietst waar je ‘u’ tegen zegt. Hij eindigde vorig seizoen als negende in de Ronde van de Toekomst. Dat bleek de opmaat voor zijn zege in de Ronde van Lombardije voor beloften. Dit jaar gaat hij vrolijk verder met goede prestaties. Afgelopen maand werd hij zo nog vierde in de Ronde de l’Isard.

Na Kim Kirchen en de gebroeders Schleck, heeft Luxemburg met Bob Jungels een volgende smaakmaker in haar rangen. Hoewel Kevin Geniets niet dezelfde resultaten kan overleggen als de renner van Quick-Step Floors, komt hij het laatste jaar wel steeds vaker bovendrijven in lastige wedstrijden. Onlangs nog eindigde hij als dertiende in de zware Rhône-Alpes Isère Tour, die gewonnen werd door Marco Minnaard. Vlak hem in dit deelnemersveld niet uit.

Oostenrijk heeft met Michael Gogl, Gregor Mühlberger, Lukas Pöstlberger en Felix Grosschartner recent een aantal talentvolle jonge profs afgeleverd. In de Vredeskoers hebben zij ook een jonge renner in haar rangen die mee kan doen voor de prijzen. Marcus Freiberger is namelijk een begenadigd klimmer. In de twee zwaarste beloftenkoersen van het jaar – De Giro della Valle d’Aosta-Mont Blanc en de Tour de l’Avenir – eindigde hij het voorbije seizoen in de top-15. Is dat een voorbode voor iets moois?

Deze koers was een mooie gelegenheid geweest voor het Oekraïnse talent Mark Padun om zijn capaciteiten te tonen. De renner van de Italiaanse opleidingsploeg Colpack is er alleen helaas niet bij. Oekraïne hoopt daarom op een goed resultaat van Anatoliy Budiak. De 21-jarige klimmer kon twee jaar geleden met de beste beloften meekomen bergop. Hij behaalde op die manier een veertiende plek in de Ronde van de Toekomst. Daarna werd hij wel voor een jaar geschorst, toen hij bij een dopingcontrole tijdens de laatste wedstrijd betrapt werd. Laat hij nu zien het ook zonder verboden middelen te kunnen?

Outsiders
Omdat het deelnemersveld niet overloopt van toptalenten, zijn verrassingen in de maak. Outsiders voor de eindzege zijn Zeke Mostov, Ian Garrison, William Barta (Verenigde Staten), Tobias Foss (Noorwegen), Takeaki Amezawa (Japan), Daniel Savini (Italië), Victor Lafay (Frankrijk), Tadej Pogačar (Slovenië), Evgeny Kobernyak (Rusland), de piepjonge Dinmukhammed Ulysbayev (Kazachstan), Lucas Eriksson (Zweden), Joao Almeida, Tiago Gomes Antunes (beiden uit Portugal) en Benjamin Brkic (Oostenrijk). Bovendien is het interessant om te zien wat veldrijder Joris Nieuwenhuis’ capaciteiten op de weg zijn.

Sprinters
Omdat er slechts één kans voor de sprinters is, zijn er niet zo veel spurters afgereisd naar Tsjechië. De grootste kanshebbers op die ene zege, zijn Jacob Hennessy (Groot-Brittannië), Gašper Katrašnik (Slovenië), Aleksandr Kulikovskiy (Rusland), Galym Akhmetov, Grigoriy Shtein (beiden Kazachstan), Gustav Höög (Zweden), Casper Pedersen (Denemarken) onze landgenoot Dennis van der Horst en Gordian Banzer uit Liechtenstein, die hier uitkomt voor de Zwitserse selectie.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Bjorg Lambrecht
*** Michal Schlegel, Artem Nych
** Anders Skaarseth Christopher Blevins, Steff Crass
* Harm Vanhoucke, Kevin Geniets, Marcus Freiburger, Anatoliy Budiak

Website organisatie
Deelnemerslijst

Weer en tv
Er staat de renners komende week redelijk weer te wachten. Het kwik schommelt tussen de negentien en 21 graden Celsius. De wind is zwak aan windkracht twee. Op de laatste dag wacht mogelijk wel rotweer, want dan is er veel regen en zelfs onweer voorspelt. De koers is in Nederland niet live op de TV te volgen.