Alejandro Valverde heeft de zevende etappe van de Vuelta a España op zijn naam gezet. Aan de finish op de steile Mas de la Costa sprintte de wereldkampioen sneller dan Primož Roglič. Dylan Teuns kon niet volgen, waardoor Miguel Ángel López de rode trui opnieuw herovert.

Voor de derde maal op rij lag de aankomst bergop in de Vuelta a España. De slotklim naar Mas de la Costa was weliswaar slechts vier kilometer lang, maar met een gemiddeld stijgingspercentage van 12,3 procent en uitschieters naar 25 procent beloofde het loodzwaar te worden. Nog voor de start van de etappe werd bekend dat Davide Formolo de strijd staakte in de Spaanse rittenkoers. De nationale kampioen van Italië had teveel last van de gevolgen van een valpartij gisteren.

De ontsnapping kwam maar moeizaam tot stand – foto: Cor Vos

In het begin van de rit, waarin het tempo verbluffend hoog lag, ontspon zich een stevige strijd om de vroege vlucht. Onderwijl werd Tejay van Garderen de volgende uitvaller nadat ook hij teveel hinder ondervond van een eerdere val. Pas na 66 kilometer werd de kopgroep gevormd, met daarbij Gianluca Brambilla, Philippe Gilbert, Sebastian Henao, Sergio Henao, Quentin Jauregui, Stéphane Rossetto, Michael Storer en Jelle Wallays.

Tien vluchters pakken drieënhalve minuut
Even later sloten ook Cyril Barthe en Tomasz Marczynski aan, waardoor we tien koplopers kregen. Van hen was Brambilla de best geklasseerde op een kleine negen minuten van rode trui Dylan Teuns. Aan de voet van de Puerto del Marianet, na negentig kilometer de eerste klim op de route, was de voorsprong van de vluchters opgelopen tot ruim drieënhalve minuut. Sergio Henao rondde de top als eerste en streek daarmee drie punten op voor het bergklassement.

Ook op de tweede klim, de Puerto de Eslida, kwam Henao als eerste boven, waarna de kopgroep het tijdsverschil oprekte tot vijf minuten. Nadat de Colombiaan van UAE Emirates ook op de derde klim het volle pond had gepakt, was er nog ongeveer zestig kilometer te rijden naar de finish. Toen Movistar vervolgens de controle overnam in het peloton, liep de voorsprong steeds verder terug tot tweeënhalve minuut aan de voet van de vierde klim van de dag.

Philippe Gilbert met de neven Sebastian en Sergio Henao – foto: Cor Vos

Op deze Puerto del Salto del Caballo klapte de kopgroep uit elkaar toen Gilbert, Sergio Henao en aanvankelijk ook Marczynski wegreden. De Pool moest er echter al snel af, waarna de Belg en de Colombiaan samen voortgingen. De tempoversnelling van Movistar had niet alleen gevolgen voor de kopgroep; op 27 kilometer moest Dylan Teuns namelijk de tegenstand laten gaan, waardoor zijn rode trui op de tocht kwam te staan.

Op de slotklim worden Gilbert en Henao ingerekend
Sebastian Henao en Brambilla konden opnieuw aansluiten vooraan op deze vierde klim van de dag, waarop Sergio Henao wederom primus was. Uiteindelijk zouden opnieuw Philippe Gilbert en Sergio Henao samen overblijven, maar de samenwerking stokte op tien kilometer van de finish en op de eerste oplopende stroken van de slotklim naar Mas de la Costa werden ze ingerekend door de Jumbo-Visma-ploegmaats van Primož Roglič.

Daardoor zou de strijd om de etappezege uitdraaien op een duel tussen de favorieten. Op de amper vier kilometer lange slotklim opende Nairo Quintana de debatten, waarna alleen Roglič, López en Valverde konden volgen. De Colombiaan van Movistar zou tot driemaal toe aanzetten, maar geen van de andere favorieten wilden kraken. Roglič en López wisten telkens een passend antwoord te vinden op de tempoversnellingen, terwijl Quintana’s ploegmaat Valverde toekeek.

Alejandro Valverde weet dat de buit binnen is – foto: Cor Vos

Quintana leidde het viertal de laatste kilometer in, met López, Roglič en Valverde in zijn wiel. Op de stroken tot twintig procent hielden de favorieten elkaar met argusogen in de gaten. Op 450 meter van de finish nam Valverde dan de kop, tot groot enthousiasme van zijn landgenoten langs de kant. Terwijl hij over zijn schouder loerde, keek hij recht in de zonnebril van Roglič. De Sloveen kon als enige de sprint van Valverde volgen, maar de winst was voor de Spanjaard.

López leidt weer, Roglič volgt op zes seconden
Renners als Dylan Teuns, David De la Cruz en Robert Gesink, die gisteren de top-10 bestormden, verloren veel tijd en verdwenen uit de top van het klassement. Daarin nam Miguel Ángel López de koppositie over. De Colombiaan van Astana verdedigt een voorsprong van zes tellen op Primož Roglič, die tweede staat. Alejandro Valverde wipte over Nairo Quintana naar de derde plaats in het klassement.