Voorafgaand aan het nieuwe seizoen bespreken we in aanloop naar de Tour Down Under alle achttien WorldTour-Teams. Vandaag is het de beurt aan de formatie van Vincenzo Nibali: Bahrain Merida.

Bahrain Merida
Land:  Bahrein
Sponsor: Bahreinse koninklijke familie in samenwerking met een joint venture van Bahreinse ondernemingen en fietsfabrikant Merida.
Sinds: 2017
UCI-afkorting: TBM
Fietsen: Merida
Tenue 2018:

Aantal overwinningen 2017: 13
WorldTour Ranking 2017: 14e met 5277 punten
CQ-ranking 2017: 17e met 6692 punten
Website: teambahrainmerida.com
Facebook: @BahrainMerida
Twitter: @Bahrain_Merida
Instagram: Bahrain_merida
Youtube: Team Bahrain Merida

2017
Vergelijken met voorbije seizoenen kunnen we voor Bahrain Merida niet doen, want de ploeg werd pas voor het begin van 2017 uit de grond gestampt. Sommige debuterende formaties kampen in hun eerste jaar met kinderziektes, in de vorm van mindere resultaten. De ploeg die door de koninklijke familie van Bahrein is opgericht kon aan het einde van 2017 bij lange na niet bogen op het aantal overwinningen van miljoenenformaties als Sky en Quick-Step Floors. Toch wist het team al een monument binnen te halen en met een werknemer het podium te bezetten in twee van de drie grote rondes.

De in 2017 verzamelde adelbrieven zijn in feite door één coureur geschreven. Het is misschien niet helemaal fair om Bahrain Merida af te doen als Team Vincenzo Nibali, maar het benadert toch de realiteit. De 33-jarige Italiaan staat al jaren aan de top van het wielerfirmament en geldt sinds zijn vlucht naar het Midden-Oosten als hét uithangbord van de ploeg. Na een timide seizoensbegin stak hij in ‘zijn’ Giro d’Italia nadrukkelijk zijn neus aan het venster. In de koers die hij in 2013 en 2016 al wist te winnen, vocht hij met Tom Dumoulin en Nairo Quintana een flink robbertje uit voor La Maglia Rosa. Uiteindelijk mocht hij in Milaan als derde man mee het podium op.

De prestigieuze winst van Vincenzo Nibali in de Ronde van Lombardije. – foto: Sirotti

In de Vuelta a España kwam hij nog dichter bij eindwinst, maar diende hij zijn grote rivaal Chris Froome voor te laten gaan in zijn geslaagde jacht naar de historische dubbel Tour-Vuelta. In beide grote rondes schreef de viervoudig groterondewinnaar wél een etappe op zijn naam. Lo Squalo wist in het najaar zijn grote vis binnen te hengelen. In de Ronde van Lombardije toonde hij zich superieur door – voor de tweede keer in zijn carrière – solo aan te komen in Como. Mede door zijn zege in Il Lombardia eindigde Nibali als zesde in de WorldTour-ranking, waardoor hij ook een karrenvracht aan punten binnenhaalde voor zijn ploeg.

Iemand die in de schaduw van Nibali het voorbije seizoen ook uitstekend presteerde, was Sonny Colbrelli. De Italiaanse sprinter liet zich in zijn eerste jaar op het hoogste niveau meteen gelden met drie zeges: de Brabantse Pijl, een etappe in Parijs-Nice en de Coppa Bernocchi. Zijn zege in de Belgische semiklassieker was illustratief voor een bijzonder sterk voorjaar, waarin hij ook naar top 10-plaatsen wist te rijden in de Ronde van Vlaanderen (10e), E3 Harelbeke (7e) en Amstel Gold Race (9e). Naast Nibali en Colbrelli wist de ervaren Giovanni Visconti met de Giro dell’Emilia nog een koers met allure te winnen.

Transfers
Bahrain Merida heeft vijf renners bedankt voor bewezen diensten. De Sloveense ronderenner Janez Brajkovič – in een ver verleden nog geldend als de nieuwe wonderboy – vertrok geruisloos door de achterdeur na een anoniem eerste jaar bij de ploeg. De oud-winnaar van het Critérium du Dauphiné zoekt nog altijd naar een broodheer voor 2018. Mountainbiker Ondřej Cink maakte in het voorbije seizoen zijn debuut als wegrenner. Hij begon nog veelbelovend met een top 10-notering in de Ruta del Sol, maar na een moeizame tweede seizoenshelft heeft de 27-jarige Tsjech besloten zich weer volledig te richten op zijn eerste liefde.

De drie andere vertrekkers zetten hun wegloopbaan wél voort in 2018. De Ethiopiër Tsgabu Grmay blijft actief op WorldTour-niveau, na het ondertekenen van een eenjarig contract bij Trek-Segafredo. De Spanjaarden Javier Moreno en Jon Ander Insausti doen dan weer een stap terug met een transfer naar het ProContinentale Delko Marseille Provence KTM en het één niveau lager uitkomende Fundación Euskadi.

Domenico Pozzovivo voorziet de Bahrain Merida-selectie van nieuw klassementsbloed. – foto: Sirotti

Als we kijken naar de transferbalans, dan zien we dat Bahrain Merida een flinke kwaliteitsinjectie heeft ondergaan in vergelijking met het voorbije seizoen. De meest in het oog springende aankoop is Domenico Pozzovivo, afkomstig van AG2R La Mondiale. De kleine Italiaan zal bij zijn nieuwe ploeg de rol van kopman op zich nemen in de Giro d’Italia, om vervolgens in de Tour de France Vincenzo Nibali te ondersteunen in zijn jacht op een tweede Tourzege. Een andere interessante aankoop is Matej Mohorič. De nog altijd jonge Sloveen lijkt zijn belofte eindelijk (wat) in te lossen, getuige zijn ritzege in de voorbije Vuelta a España. De 23-jarige wereldkampioen bij zowel de junioren als de beloften komt over van die andere formatie uit het Midden-Oosten: UAE Emirates.

Naast Pozzovivo en Mohoric zet Bahrain Merida ook in op de jeugd met het aantrekken van de 21-jarige Mark Padun. De beloftevolle klimmer uit Oekraïne won in 2017 de Flèche du Sud en toonde zijn klasse met een vijfde stek en een ritzege in de Giro d’Italia voor beloften. De Oostenrijker Hermann Pernsteiner (27), de Spanjaard Gorka Izagirre (30) en de Sloveen Kristijan Koren (31) zijn de overige nieuwe gezichten. Met het binnenhalen van de oudste Izagirre is de hereniging van de gebroeders Izagirre na een éénjarige ‘scheiding’ alweer een feit.

In
Gorka Izagirre (Movistar)
Kristjan Koren (Cannondale-Drapac)
Matej Mohorič (UAE Emirates)
Mark Padun (Colpack U23)
Hermann Pernsteiner (Amplatz-BMC)
Domenico Pozzovivo (AG2R La Mondiale)

Uit
Janez Brajkovič (n.n.b.)
Ondrej Cink (gestopt)
Tsgabu Grmay (Trek-Segafredo)
Jon Ander Insausti (Fundación Euskadi)
Javier Moreno (Delko-Marseille Provence-KTM)

De renners voor 2018
Bahrain Merida zal ook in 2018 het merendeel van zijn eieren in het mandje van Vincenzo Nibali leggen. Voor de Italiaan staan de Tour, de Vuelta en het wereldkampioenschap in het Oostenrijkse Innsbruck hoog op het verlanglijstje. Nibali wil, in tegenstelling tot de voorgaande jaren, ook opnieuw een gooi doen naar winst in Luik-Bastenaken-Luik. Hij krijgt daarbij steun van zijn inmiddels vertrouwde soldaten Giovanni Visconti, de nog altijd ijzersterke Franco Pellizotti, Kanstantsin Siutsou en jongere broer Antonio Nibali.

Voor de klimklassiekers en grote rondes kan de ploeg ook nog rekenen op de diensten van Ion Izagirre en de eerder genoemde Domenico Pozzovivo. De Spaanse allrounder kende een sterk eerste deel van 2017, maar zag het resterende seizoensgedeelte in het water vallen na een zware val in de openingstijdrit van de Tour. De inmiddels 35-jarige klassiekerspecialist Enrico Gasparotto kende een onfortuinlijk 2017 en zal maar wat graag revanche willen nemen. Voor de keiklassiekers is het uitkijken naar Sonny Colbrelli en de langzaam opkrabbelende Heinrich Haussler.

Matej Mohoric wil schitteren voor zijn nieuwe werkgever. – foto: Sirotti

Naast de usual suspects is het de vraag of de jongeren binnen de ploeg de lijn kunnen doortrekken. Kan spurtbom in de dop Niccolo Bonifazio weer aanknopen met de winst? Bevestigt Matej Mohorič het goede van de voorbije Vuelta a España? En steekt de rappe Ivan Garcia Cortina nog nadrukkelijker zijn neus aan het venster? En wat kunnen we verwachten van het (overige) Sloveense contingent aan renners, aangevoerd door de jongelingen David Per en Luka Pibernik?

Selectie Bahrain Merida 2018
Valerio Agnoli
Yukiya Arashiro
Manuele Boaro
Grega Bole
Niccolo Bonifazio
Borut Božič
Sonny Colbrelli
Chun Kai Feng
Iván García Cortina
Enrico Gasparotto
Heinrich Haussler
Gorka Izagirre
Ion Izagirre
Kristijan Koren
Matej Mohorič
Ramunas Navardauskas
Antonio Nibali
Vincenzo Nibali
Domen Novak
Mark Padun
Franco Pellizotti
David Per
Hermann Pernsteiner
Luka Pibernik
Domenico Pozzivivo
Kanstantin Siutsou
Giovanni Visconti
Meiyin Wang
Totaal: 28 renners