Voorafgaand aan het nieuwe seizoen bespreken we ieder dag een ander WorldTour-teams. Vandaag is het de beurt aan Katusha-Alpecin, dat met Marcel Kittel dé spurtbom in huis heeft gehaald.

Katusha-Alpecin
Land:  Zwitserland
Sponsors: Katusha (kleding) en Alpecin (shampooproducent)
Sinds: 2009
UCI-afkorting: KAT
Fietsen: Canyon
Tenue 2018:

Aantal overwinningen 2017: 16
WorldTour-ranking 2017: 11e met 5619 punten
CQ-ranking 2017: 12e met 7573 punten

Website: http://www.teamkatusha.com/
Facebook: facebook.com/katushacycling
Twitter: @katushacycling
Instagram: katushacycling

2017
Het was een moeizaam jaar voor Katusha-Alpecin. Het team behaalde slechts zestien zeges, negen minder dan in 2016. Van de drie kopmannen waar vooraf op gerekend werd, was er slechts één die heeft voldaan aan de verwachtingen: Ilnur Zakarin. Met een vijfde plaats in de Giro d’Italia en een derde plek in de Vuelta a España lijkt hij serieus te zijn opgestaan als potentiële winnaar van een grote ronde. Tony Martin was een van de andere twee pijlers waarop gerekend werd. Der Panzerwagen kende een teleurstellend jaar, met slechts één tijdritzege en een beperkte rol in zijn gedroomde klassiekers. Ook de laatste topper van de Zwitserse formatie, Alexander Kristoff, wist in de klassiekers niet te imponeren. In de sprints wist hij het in de Tour de France eveneens niet waar te maken, maar in de kleinere (eendags)koersen kwam hij wel tot winnen.

De eerste overwinning van het team in 2017 kwam niet geheel verrassend op naam van Kristoff. De Noor nam op twee februari in de sprint de maat van Arnaud Démare in de tweede etappe van de Etoile de Bességes. Op dezelfde dag soleerde Tony Martin naar winst in Ronde van Valencia om de teller voor Katusha-Alpecin gelijk op twee te zetten. Kristoff gaf vervolgens zijn winst in Frankrijk een vervolg in Oman. Drie keer mocht de Noorse krachtpatser juichen. Tijdens de voorjaarsklassiekers bleven de grote uitslagen uit. Kristoff wist alleen een rit in de Driedaagse De Panne-Koksijde te veroveren. Wel wist de Noor de sprint van het achtervolgende groepje te winnen in zowel de Ronde van Vlaanderen als Milaan-San Remo. Dit resulteerde in een vijfde en vierde plaats.

Kristoff wint de vierde rit in Oman – foto: Muscat Municipality/Paumer/Kåre Dehlie Thorstad

Na de klassiekers was het opnieuw Kristoff die namens Katusha-Alpecin met de bloemen stond. In de Eschborn-Frankfurt Rund um den Finanzplatz wist hij voor de derde maal op rij te winnen. Het feest voor de ploeg was compleet toen lead-out Rick Zabel ook nog naar een tweede plaats wist te rijden. Eind mei was het de beurt aan een andere Katusha-Alpecin renner. Onze landgenoot Maurits Lammertink wist in de vierde etappe van de Baloise Belgium Tour Ruben Guerreiro te kloppen in een sprint-á-deux. Juni was de meest succesvolle van de WorldTour-formatie. Simon Spilak wist de Ronde van Zwitserland op zijn naam te schrijven en tevens een etappe te winnen. José Goncalves deed hetzelfde in de Ster ZLM Toer. Vervolgens kwamen er bij de nationale kampioenschappen nog twee overwinningen en dus truitjes bij voor Katusha-Alpecin. Martin wist voor de zevende keer Duits kampioen tegen de klok te worden. Zakarin reed in Novovoronezh de snelste tijd en mag zich een jaar lang Russisch kampioen tijdrijden noemen.

Zakarin klimt naar een derde plaats in de Vuelta a España – foto: Sirotti (archief)

Na een teleurstellende Tour de France waarin de ploeg een bescheiden rol speelde, werd er pas weer gejuicht in Londen. Wie anders dan Kristoff wist de Prudential RideLondon-Surrey Classic te winnen door in de sprint Magnus Cort Nielsen en Michael Matthews te kloppen. Dezelfde Kristoff werd een week later Europees kampioen in het Deense Herning en boekte daarmee zijn achtste seizoenszege, maar dit was niet in het tenue van Katusha-Alpecin. Dit bleek niet de laatste keer te zijn dat hij in 2017 mocht juichen. In eigen land wist de Noor de tweede etappe te winnen in de Arctic Race of Norway. Zakarin reed in de Vuelta nog wel naar het eindpodium, maar ritzeges volgden er voor Katusha-Alpecin niet meer. Waar de ploeg in 2016 nog in elke grote ronde een etappe wist te winnen, is dit in 2017 in geen enkele grote ronde gelukt.

Transfers
Nadat Katusha-Alpecin vorig jaar al van de Russische focus was afgestapt door meer nationaliteiten te contracteren, gaat het team hier dit jaar mee verder. De ploeg nam afscheid van alle Noren, Spanjaarden en de Est in de ploeg. Hier tegenover staat dat er een Amerikaan, Italiaan, Australiër en Zuid-Afrikaan bij komen.

Kopman Kristoff verlaat na zes jaar het vertrouwde nest voor UAE Emirates en neemt landgenoot Sven Erik Bystrøm mee. Nadat vorig jaar icoon Joaquim Rodriguez er mee stopte, volgen nu de twee andere Spanjaarden die de ploeg nog had. Trouwe helpers Alberto Losada en Ángel Vicioso hangen hun fiets na jaren van trouwe dienst aan de wilgen. Klimmer Rein Taaramäe gaat het na een tegenvallend jaar op lager niveau proberen en stapt over naar het ProContinentale Direct Energie. Een opvallende vertrekker is het Russische talent Matvey Mamykin. Net als Taaramäe gaat hij het op lager niveau proberen. Hij vertrekt naar het op ProContinentaal debuterende Burgos-BH. Met Michael Mørkøv vertrekt er nog een belangrijke schakel uit het voormalige treintje van Kristoff. De Deen vertrekt naar Quick Step-Floors om daar te werken voor de sprinters.

De nieuwe sprinter van dienst – foto: Katusha

Tegenover deze zeven vertrekkers staan zeven nieuwkomers. De meest in het oog springende transfer is die van de Duitse spurtbom Marcel Kittel. De sprinter komt over van het Belgische Quick Step-Floors waar hij niet voor zijn plekje in de Tour de France-selectie wilde knokken. Ook tijdrijder Alex Dowsett, tevens ex-werelduurrecordhouder, komt de gelederen van Katusha-Alpecin versterken. Hij zocht na een teleurstellend jaar bij Movistar naar een nieuwe uitdaging en heeft die bij de ploeg van Kittel gevonden. De Brit zal ook een belangrijke rol gaan spelen in het treintje van de Duitser.

Een andere renner die na een enigszins teleurstellend seizoen overstapt, is de Amerikaanse klimmer Ian Boswell. Na vijf jaar Sky krijgt hij bij zijn nieuwe ploeg meer de mogelijkheid om voor zichzelf te rijden. “De tijd is gekomen voor hem om de stap te maken van knecht naar kopman”, zei teammanager José Azevedo bij de bekendmaking van het contracteren van de Amerikaan. Katusha-Alpecin heeft zich op meerdere vlakken versterkt. Na de eerdergenoemde sprinter, tijdrijder en klimmer kwam er ook een heuvelrenner: Nathan Haas. De Australiër kende een prima jaar bij Dimension Data met onder een meer een knappe vierde plaats in de Amstel Gold Race. Haas denkt bij zijn nieuwe ploeg nog verder te kunnen groeien als renner. “Ik heb al veel goede resultaten behaald, maar ik wil nu een volgende stap zetten en wedstrijden winnen”, aldus de Australiër na zijn overstap.

Dowsett brengt extra power in het treintje van Kittel – foto Sirotti

Naast deze vier ervaren renners contracteert Katusha-Alpecin ook nog een drietal jongeren. De Belg Steff Cras, de Italiaan Matteo Fabbro en de Zuid-Afrikaan Willie Smit maken hun profdebuut voor de Zwitserse WorldTour-formatie. Cras maakte vooral indruk in Ronde de l’Isard en de Tour de l’Avenir waarin hij respectievelijk derde en vijfde werd in het eindklassement. Dat hij naast klimmen ook prima kan tijdrijden bewees hij op het Belgisch kampioenschap waar hij derde werd in de beloftecategorie. Fabbro kan minder indrukwekkende klassementen weerleggen, maar wist zich bergop wel te bewijzen. Zo wist hij onder meer de klimproloog in de Giro della Valle d’Aosta Mont Blanc te winnen. Verder wist hij zich in vier stevige bergetappes bij de beste tien te fietsen. Smit imponeerde vooral door Afrikaans kampioen op de weg te worden. Tegen de klok werd hij ook nog eens vierde. Op het wereldkampioenschap in het Noorse Bergen haalde hij helaas de finish niet nadat hij wel de vroege vlucht had gekleurd.

In:
Ian Boswell (Sky)
Steff Cras (BMC Development Team)
Alex Dowsett (Movistar)
Matteo Fabbro (Friuli Cycling Team)
Nathan Haas (Dimension Data)
Marcel Kittel (Quick Step-Floors)
Willie Smit (Club Ciclista Rías Baixas)

Uit:
Sven Erik Bystrøm (UAE Emirates)
Alexander Kristoff (UAE Emirates)
Alberto Losada (gestopt)
Matvey Mamykin (Burgos-BH)
Michael Mørkøv (Quick Step-Floors)
Rein Taaramäe (Direct Energie)
Ángel Vicioso (gestopt)

De renners voor 2018
Katusha-Alpecin vangt 2018 aan met 26 renners met zestien verschillende nationaliteiten. Het aantal renners is gelijk gebleven aan dat van 2017 (stagiair Piotr Havik niet meegerekend). Qua kopmannen is het Kittel die de rol van Kristoff overneemt. De Duitser zal uitgespeeld worden in de sprints. Martin zal kopman zijn in de klassiekers en Zakarin is de man van de klassementen in grote rondes. De Russische klassementsrenner zal dit jaar voor het eerst voor een klassement gaan in de Tour de France en mikt op een klassering bij de beste vijf. Teammanager Azevedo ziet in Boswell een goede helper voor Zakarin om zijn doel te bewerkstelligen. In de Tour de France kunnen we ook Kittel weer verwachten. In de belangrijkste koers voor sprinters wil hij zich wederom laten gelden in de sprintetappes.

Tony Martin gaat dit jaar vol voor Parijs-Roubaix – foto: Sirotti

Hardrijder Martin richt zijn pijlen voor komend jaar op Parijs-Roubaix. Met het vertrek van Kristoff hoeft hij het kopmanschap in voorjaarsklassiekers niet meer te delen. “Voor mij zou het een perfect scenario zijn om vroeg uit het peloton te ontsnappen, alleen over te blijven en in mijn eigen ritme te komen”, spreekt Der Panzerwagen over zijn kansen in de Helleklassieker. Spilak zal kopman zijn in een aantal rittenkoersen van een week. Haas zou zonder al te lange beklimmingen ook voor een klassement mee kunnen doen voor de Zwitserse ploeg. Azevedo benadrukt nog dat de ploeg naast de meer ervaren renners ook nog de beschikking heeft over een boel talentvolle renners. Het doel van de ploeg is om deze jongelingen te helpen verbeteren en gezamenlijk een hoger niveau bereiken.

Selectie Katusha-Alpecin 2018
Maxim Belkov
Jenthe Biermans
Ian Boswell
Steff Cras
Alex Dowsett
Matteo Fabbro
José Gonçalves
Nathan Haas
Marco Haller
Reto Hollenstein
Marcel Kittel
Robert Kišerlovski
Pavel Kochetkov
Viacheslav Kuznetsov
Maurits Lammertink
Tiago Machado
Tony Martin
Marco Mathis
Baptiste Planckaert
Nils Politt
Jhonatan Restrepo
Willie Smit
Simon Špilak
Mads Würtz Schmidt
Rick Zabel
Ilnur Zakarin
Totaal: 26 renners