Annemiek van Vleuten heeft de macht gegrepen in de Giro d’Italia Donne. De renster van Movistar versloeg na een loodzware rit in en rond Cesena een sterke Mavi García in de sprint. Marta Cavalli kwam als derde over de streep op goed veertig seconden van de winnares, de overige klassementsrensters werden volledig weggeblazen.

Na een rustdag en een flinke verplaatsing pakten de rensters in Cesena de draad weer op. Het traject van de derde etappe voerde over deels dezelfde wegen als de beroemde Nove Colli granfondo. Het zijn wegen waar de regionale wielerlegende Marco Pantani ook regelmatig overheen zal zijn gereden. Onderweg kregen de rensters de klim naar Bertinoro (3,9 km à 4,9%), Colle del Barbotto (4,3 km à 8,2%), de klim naar Monteleone (1,9 km à 6,9%) en de ongecategoriseerde Via Castello di Carpineta voor de wielen geschoven. De top van dit klimmetje lag op tien kilometer van de aankomst.

In een snel eerste koersuur was het vergeefs wachten op een vroege vlucht. Verschillende renners probeerden er nog vanonder te muizen, maar de aanvalspogingen werden vakkundig in de kiem gesmoord. Franziska Brauße reed nog wel even voor het peloton uit, maar de Duitse van Ceratizit-WNT Pro Cycling werd ook al vrij snel weer bij de lurven gegrepen. Het bleek een voorbode voor een razendsnelle en vooral spectaculaire finale. De koers ontplofte volledig op de flanken van de Colle del Barbotto, al kreeg de televisiekijker overigens maar weinig mee van de belangrijkste aanval van de dag.

foto: Cor Vos

Van Vleuten, Cavalli en García trekken vol door 
De toppers voor het klassement trokken vol door op de steilste flanken van de Colle del Barbotto. Annemiek van Vleuten, de tweevoudig winnares van de Giro Donne en topfavoriet voor een nieuwe eindzege, Marta Cavalli en Mavi García bleken over de sterkste klimbenen te beschikken en reden weg van de tegenstand. In de daaropvolgende afdaling van de Barbotto werd het verschil tussen de drie kleppers en een eerste achtervolgende groep alleen maar groter. Van Vleuten, García en Cavalli keken niet meer achterom, werkten goed samen en begonnen met een voorsprong van goed twee minuten aan de Monteleone (1,9 km aan 6,9%).

In de achtervolgende groep was het aan SD Worx om de kastanjes uit het vuur te halen, in de hoop zo de scheve situatie nog recht te zetten, maar de drie vogels waren al een tijdje gevlogen. Van Vleuten, García en Cavalli wisten alsmaar verder uit te lopen en mochten het met z’n drieën gaan uitmaken om de ritzege en de roze trui, al moesten ze nog wel de steile flanken van de niet-gecategoriseerde Via Castello di Carpineta zien te overleven. Op deze beklimming besloot Van Vleuten in haar typische stijl nog maar eens door te trekken, maar García en Cavalli gaven geen krimp en wisten een eerste demarrage te beantwoorden.

Sterke García legt Van Vleuten en Cavalli op de pijnbank 
Sterker, García koerste overduidelijk met overschot en besloot heel brutaal de kop te pakken en haar rivalen op het rooster te leggen. Met een langgerechte versnelling, staand op de trappers, wist ze Van Vleuten en Cavalli tot het uiterste te drijven. De Italiaanse moest als eerste overboord, maar Van Vleuten wist op hangen en wurgen wel bij García te blijven en trok vervolgens zelf nog drie keer ten aanval. De Spaanse García was echter niet van plan om te plooien en dus begonnen we met twee koplopers aan de laatste zeven, wat vlakke kilometers richting de streep. Van Vleuten en García moesten echter nog wel rekening houden met Cavalli.

foto: Cor Vos

De winnares van de Amstel Gold Race en Waalse Pijl wist in de achtergrond de schade te beperken en bleef zo hangen op een tiental seconden van de twee koplopers, maar Van Vleuten en García lieten zich de kaas niet meer van het brood eten en zo kregen we een sprint met twee in Cesena. García probeerde met nog 600 meter te gaan op de verrassing te spelen en maakte er een hele lange sprint van. Van Vleuten was echter attent, ging vol door de laatste bocht en wist zo generatiegenoot García van de ritzege te houden. De 39-jarige Nederlandse, die aan het einde van 2023 een punt zal zetten achter haar loopbaan, is tevens de nieuwe leidster.

Van Vleuten doet in haar jacht op een derde eindzege in de Giro d’Italia voor vrouwen dus een uitstekende zaak, al staan García (+25 seconden) en Cavalli (+57 seconden) nog wel binnen de minuut. Verder zijn de verschillen in de top-10 van het algemeen klassement al immens. Zo volgt Elisa Longo Borghini, de voorlopige nummer vier in de stand, al op exact vijf minuten van Van Vleuten.