Interview Een veldrijder die wat minder aandacht krijgt is Nicolas Cleppe. De 24-jarige West-Vlaming is een laatbloeier die wat meer tijd nodig heeft dan supertalenten Mathieu Van der Poel, Wout Van Aert of Eli Iserbyt. “Hun niveau zal ik nooit halen, maar als ik nog een aantal procentjes kan groeien, kan ik zeker elke wedstrijd meestrijden voor een plaats in de top vijf”, zegt Cleppe vol zelfvertrouwen aan WielerFlits.

Ook bij de jeugd was Cleppe zeker geen veelwinnaar. De renner van Telenet-Baloise Lions moest het meer van de regelmaat hebben tegenover leeftijdsgenoten die al wat verder in hun ontwikkeling stonden. Toch mag Cleppe best al trots zijn op zijn palmares in de jeugdcategorieën. De toptienplaatsen in klassementscrossen zijn niet te tellen en hij was al twee keer vijfde op het WK. Bij de profs komt het er voorlopig nog niet helemaal uit. Al gelooft Cleppe dat het er zeker nog inzit.

Nicolas, hoe kijk je terug op de eerste helft van het seizoen?
“Ik ben er best tevreden over. Mijn periode in Amerika was heel goed, met een zevende plaats in de wereldbekerwedstrijd in Waterloo en een tweede en vierde plaats in kleinere crossen. De eerste wedstrijden hier in België gingen ook goed tot aan de Koppenbergcross. Daar kreeg ik jammer genoeg af te rekenen met pech. Tijdens het weekend van het EK ben ik stage geweest naar Mallorca samen met mijn ploegmaats Jim Aernouts en Thijs Aerts. We waren niet geselecteerd waardoor we een vrij weekend hadden. Dan kunnen we beter gaan trainen op Mallorca dan thuis te zitten.”

“Na die stage liep het de eerste drie weken niet zoals ik gewenst had. Misschien heb ik op stage wat te hard getraind en moest ik er wat van bekomen. De week voor Essen heb ik goed kunnen rusten en daar ging het dan weer goed. Algemeen gezien ben ik wel tevreden.”

Wat zijn je verdere doelen en je programma dit seizoen?
“Ik wil nog zo constant mogelijk presteren, daar moet ik het ook van hebben. Mijn doel voor elke cross is om in de top tien te eindigen. Zeker mijn plek in de Wereldbeker, waar ik voor Namen tiende stond, wil ik zo goed mogelijk verdedigen. Na een opgave in Namen ben ik wat weggezakt. Het is echt wel een doel om de Wereldbeker in de top tien te kunnen afsluiten.”

“Vanaf nu is het al uitkijken naar het Belgisch kampioenschap. Deze week rijd ik nog de veldrit in Zolder. Loenhout, Bredene, Baal, Gullegem en Brussel staan ook op het programma. En dan zitten we al aan het BK. Ik rijd dus alle belangrijkste wedstrijden behalve Diegem en Sint-Niklaas.”

Welk niveau zie je jezelf nog halen? Je bent best een laatbloeier
“Het niveau van Wout of Mathieu zal ik nooit halen, daar ben ik me van bewust. Maar ik zit zeker nog niet aan mijn plafond. Als ik nog tussen twee en vijf procent kan verbeteren en nog meer een constante in mijn prestaties kan steken, kan ik in de grote wedstrijden vast in de top tien eindigen en hier en daar in de top vijf. Dat is mijn doel op langere termijn en ik geloof erin dat ik dat nog kan bereiken. Misschien volgend jaar al, en anders binnen twee jaar zie ik mezelf die doelstelling al halen.”

“De stoutste droom van iedere renner is natuurlijk wereldkampioen worden. Als je daar niet van droomt, kan je beter stoppen met koersen. Maar ik ben nuchter genoeg om te beseffen dat dat waarschijnlijk nooit zal lukken.”

foto: Cor Vos

Zie je jezelf ooit nog voor een andere ploeg dan Telenet-Baloise Lions rijden?
“Volgend jaar zal het mijn tiende jaar zijn in dienst van de ploeg. Ik zie mezelf zeker nog voor een andere ploeg rijden. Misschien gebeurt dat al snel, misschien niet, voorlopig heb ik er nog geen zicht op. Mijn huidige contract loopt tot eind 2020 en daarna zien we wel. Ik voel me alleszins na al die jaren zeker nog op mijn gemak bij de ploeg.”

Heb je ook dromen op de weg zoals Wout of Mathieu?
“Crossen doe ik het liefste dus dat zal altijd mijn hoofdbezigheid zijn, maar ik kan op de weg ook wel goed uit de voeten. Vorig jaar won ik de bergtrui in de Ronde van Wallonië en dit jaar ging het ook goed in de Ronde van Wallonië en de Flèche du Sud. Daarnaast won ik nog de laatste rit en het eindklassement in de Ronde van Luik.”

“Misschien wil ik in de toekomst wel eens een uitgebreider wegprogramma rijden en zien waar ik uitkom, maar de cross zal ik nooit laten vallen. Ik zie mezelf dus wel naar een ploeg gaan waar het mogelijk is om aan grotere wegwedstrijden deel te nemen dan bij Telenet-Baloise Lions het geval is. Een andere mogelijkheid is een wegprogramma rijden voor een andere ploeg. Tim Merlier is daar een goed voorbeeld van. Hij rijdt in feite ook bij een andere ploeg in het veld dan op de weg.”