Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Tadej Pogacar over de strijd met Mathieu van der Poel: “Het is zeker geen fun”
Interview Liefst 28 dagen is hij voor Luik-Bastenaken-Luik niet in competitie geweest, maar geen seconde heeft Tadej Pogacar aan het verliezen van de Ardennen-klassieker gedacht. Alleen de overwinning telt voor de Sloveen. Hij kijkt er naar uit om Mathieu van der Poel in het laatste Monument van het voorjaar tegen te komen. “Maar de klimmers zijn in deze klassieker duidelijk in het voordeel”, waarschuwt hij de wereldkampioen.
Vrolijk gemutst, zoals altijd, verschijnt Pogacar ietwat later dan gepland op de afspraak in zijn hotel enkele kilometers buiten Bilzen. Een omgebouwde paardenstoeterij is de laatste jaren de uitvalsbasis voor de UAE Emirates formatie tijdens de heuvelklassiekers. Pogacar heeft vanuit dit hotel goede herinneringen aan de Amstel Gold Race en Waalse Pijl van vorig jaar, maar onderweg naar Luik eindigde zijn voorjaarscampagne op een dramatische manier toen hij bij een val twee botjes in zijn linkerhand brak.
Dat er kraters in de wegen waren, neemt hij de organisatie niet kwalijk. “Nee, het was helemaal mijn fout. Eigenlijk was het een relaxed moment in de wedstrijd. Ik was helemaal gefocust om zo weinig mogelijk energie te verspelen. Ik keek alleen maar naar mijn ploegmaat Vegard Stake Laengen die bijna twee meter lang is. Toen Mikkel Honoré vlak voor mij viel, was ik niet in staat om te reageren. Dan kan ik niet iemand anders de schuld geven. En slechte wegen zijn er overal. We hebben niet het privilege om alleen maar op vers asfalt te koersen.”
Dat de wegen in Wallonië op vele plekken slecht zijn, ervaarde hij weer tijdens de verkenning van het parcours. Na zijn hoogtestage in Sierra Nevada verbleef Pogacar enkele dagen thuis in Monaco waar hij onder een brandend zonnetje en temperaturen van zo’n twintig graden Celsius zijn laatste trainingen afwerkte.
Kou
“De kou was te overleven”, blijft hij optimistisch na een verkenning van het parcours op deze vrijdagochtend. “Ik vond het goed te doen. We hebben een mooie rit gemaakt. Weet je, ik hou er ieder jaar van om de verkenning van Luik te doen. Het is nu voor de vijfde keer dat ik deze klassieker rijd en iedere keer weer kijk ik er naar uit om op deze wegen te kunnen rijden. Zelfs met dit slechte weer. We hebben gewoon hard gefietst, dan heb je minder last van de kou.”
Thuis in Monaco volgde hij woensdag de Waalde Pijl voor televisie. “Ik heb er geen spijt van dat ik deze klassieker heb overgeslagen. Het was verschrikkelijk om de jongens in de sneeuw en regen in actie te zien. Toch denk ik dat die zware dag niet veel invloed op de uitslag van zondag zal hebben. Na een paar dagen is iedereen weer helemaal hersteld van zo’n dag.”
Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel in Milaan-Sanremo. Foto: Cor Vos
In Luik kijkt zondag iedereen uit naar het duel tussen Pogacar en Van der Poel. De Nederlander heeft inmiddels zes Monumenten gewonnen, eentje meer dan de Sloveen. “Ik koers graag tegen Mathieu”, is Pogacar oprecht. “Al zal ik zondag meer renners in de gaten moeten houden dan alleen Mathieu. Deze klassieker is beter geschikt voor de klimmers dan voor een zwaardere renner zoals hij. Maar, we weten dat hij alles kan. Het zal een open wedstrijd worden. We kunnen al aanvallen ver voor de finish verwachten. Er kan veel gebeuren, want dit is een lange wedstrijd met extreem veel hoogtemeters. Op het eerste oog denk je meer aan de lichtgewichten, maar met zijn punch in de benen mag je Mathieu nooit uitvlakken.”
De afgelopen weken heeft Pogacar vol bewondering gekeken hoe ‘MVDP’ de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix naar zijn hand zette. “Niet alleen dit voorjaar maar elk jaar laat Mathieu geweldige dingen zien. Het lijkt er op dat hij dit jaar in de regenboogtrui nog beter dan voorgaande jaren is. Hij kiest zijn wedstrijden uit en op het allerhoogste niveau zet hij dan de meest belangrijke koersen helemaal naar zijn hand. Hij is echt een man van de grootste koersen. Het is geen ‘fun’ om het tegen hem op te nemen omdat hij zo sterk is, maar hij is wel een goede tegenstander.”
Waar Pogacar dit jaar de Strade Bianche na een solo van 80 kilometer won, wist Van der Poel Parijs-Roubaix na een solorit van 60 kilometer op zijn naam te schrijven. “Nu verwachten de mensen zeker dat een van ons tweeën al op honderd kilometer voor de streep gaat”, maakt Pogacar een opmerking. “Dat we er nog een schepje bovenop doen. Nee, dat is niet realistisch. Luik-Bastenaken-Luik is geen Strade of Roubaix. De zwaarste klimmen liggen hier diep in de finale. Als je in Luik al vroeg in de aanval gaat, gaat het een hele zware wedstrijd worden.”
Tadej Pogacar voor Luik. Foto: Raymond Kerckhoffs
Dat Remco Evenepoel na twee zeges op rij zondag door zijn zware val in het Baskenland niet aan de start in Luik staat, betreurt de tweevoudig Tour de France-winnaar. “Zijn afwezigheid heeft zeker invloed op de wedstrijd. Vanaf het begin van het jaar had ik eigenlijk uitgekeken om het in deze klassieker tegen hem op te nemen. Net zoals mij houdt Remco van Luik, dus het was zeker een interessante strijd geworden. Maar net zoals als vorig jaar, toen ik dus viel, gaan we dat interessante duel helaas niet krijgen. Cycling sucks sometimes.”
Zonder Evenepoel is Pogacar nu de enige vijfsterren favoriet in Luik-Bastenaken-Luik. Eigenlijk kun je alleen maar verliezen, zegt een journalist tegen hem. “Over verliezen heb ik nog geen seconde gedacht”, geeft Pogacar direct gevat antwoord.
“Nee, er zijn hier favorieten genoeg. Iedereen die in de top-tien van de Amstel Gold Race of Waalse Pijl eindigt, mag je in Luik niet uitvlakken. Het is mijn favoriete eendagswedstrijd. Ik heb de Ronde van Lombardije dan wel al drie keer gewonnen en Luik pas een keer. De afgelopen twee jaar (in 2023 de val, in 2022 overleed zijn schoonmoeder enkele dagen voor Luik, red) had ik hier zelfs helemaal geen geluk. Toch hou ik van deze wedstrijd het meest.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.