De Euroshop Elfstedenronde is dit jaar gewonnen door Tim Merlier. Na een koers van 193 kilometer met start en finish in Brugge was hij de snelste in een massasprint. De fotofinish wees uit dat hij een banddikte eerder over de finish kwam dan Mark Cavendish, die tweede werd. Sacha Weemaes eindigde als derde.

Zeven renners kleurden de koers in de vroege uren. Met Lars Loohuis (ABLOC CT), Sven Burger (BEAT Cycling) en Elmar Reinders (Riwal) waren de Nederlanders in de meerderheid. Nathan Vandepitte (Bingoal Pauwels Sauces WB), Alex Colman (Sport Vlaanderen-Baloise), James Fouché (Black Spoke) en Thomas Denis (Xellis-Roubaix Lille Métropole) maakten de kopgroep compleet. In het peloton werd de controle gehandhaafd door Alpecin-Fenix, Jumbo-Visma en Deceuninck-Quick-Step.

Lotto Soudal breekt koers open
Die teams hadden met respectievelijk Tim Merlier, Dylan Groenewegen en Mark Cavendish drie grote kanshebbers. Zestig kilometer voor de finish werd de kopgroep teruggebracht tot zes, omdat Burger door krampen het tempo niet meer kon volgen. Niet veel later probeerde Lotto Soudal op de kasseien van de Brieversweg de koers hard te maken. Het zorgde voor een breuk in het peloton.

Alpecin-Fenix controleert in het peloton – foto: Cor Vos

Deceuninck-Quick-Step, Lotto Soudal en Jumbo-Visma zaten aan de goede kant van de breuk, trokken volle bak door en pakten de vroege vlucht al op 42 kilometer van de finish. Alpecin-Fenix zat niet mee en moest achtervolgen. Na een jacht van ruim tien kilometer was de samensmelting daar, maar opnieuw zorgde de Brieversweg voor een schifting. Ook Remco Evenepoel, die na zijn Giro-opgave de koers hervatte in de Elfstedenronde, toonde zich sterk in deze fase.

Massasprint onafwendbaar
Met nog dertig kilometer, en twee lokale rondes doorheen Brugge, te gaan wisten Nick van der Lijke (Riwal) en Jens Reynders (Sport Vlaanderen-Baloise) zich nog los te weken. Het bleek echter een kansloze vluchtpoging tegen het jagende peloton. De Nederlands-Belgische combine werd elf kilometer voor de meet weer gegrepen. Vervolgens waren het de sprintersploegen die zich van voren meldden in het peloton.

Op de laatste strook van de Brieversweg bleef alles bij elkaar. BEAT Cycling liet zich er zien aan kop van het peloton, maar in hun kielzog zaten alle grote mannen. Alle treintjes werden in de laatste drie kilometer op de rails gezet. In de laatste rechte lijn waren alle ogen gericht op Alpecin-Fenix. Jasper Philipsen trok de sprint aan voor Tim Merlier, die vroeg aan moest gaan.

Fotofinish wijst Merlier aan
De Giro-ritwinnaar viel in de laatste meters wat stil en zag Mark Cavendish nog gevaarlijk dichtbij komen. De twee kwamen bijna gelijk over de streep, maar het was toch een banddikte verschil waarmee Merlier de zege wist op te eisen. Daar was wel een finishfoto voor nodig, want zelf twijfelde Merlier zichtbaar. De derde plaats was uiteindelijk voor Sacha Weemaes van Sport Vlaanderen-Baloise.

Danny van Poppel was op de zesde plaats de beste Nederlander in de uitslag. Dylan Groenewegen kwam niet verder dan een tiende plaats.