Terwijl de Giro nog in volle gang is, wordt er zondag aan de andere kant van de oceaan begonnen aan het hoogtepunt van het Amerikaanse wielerseizoen. Dan start in San Diego de elfde editie van de Ronde van Californië (2.HC), een achtdaagse rittenkoers door de Golden State aan de westkust van de Verenigde Staten. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Ronde van Californië is nog een relatief jonge wedstrijd op de wielerkalender. De eerste editie vond plaats in 2006 en werd gewonnen door Floyd Landis. Aanvankelijk werd de wedstrijd georganiseerd in februari, maar in 2010 werd de koers verschoven naar de maand mei.

In de tien voorgaande edities wist er zes keer een Amerikaan te winnen. Levi Leipheimer is met drie eindzeges recordhouder. Tot dusver ging de zege altijd naar een renner van een WorldTour (of ProTour)-ploeg. Robert Gesink is de enige Nederlander op de erelijst. In 2012 won hij in het shirt van Rabobank de bergrit naar Mount Baldy, waarmee hij de basis legde voor de eindzege.

Vorig jaar werd de wedstrijd pas op de slotdag beslist. Julian Alaphilippe veroverde op de voorlaatste dag met winst op Mount Baldy de bergtrui, maar op de slotdag wist Peter Sagan de wedstrijd alsnog naar zich toe te trekken. Dankzij de bonificatieseconden bleef hij Alaphilippe in het eindklassement net voor. Voor Mark Cavendish was het met maar liefst vier ritzeges ook een uitermate succesvolle editie.

Parcours
De route begint in het Zuiden van Californië en voert gaandeweg noordwaarts. In acht dagen gaat het peloton van San Diego naar Sacramento. De route is met drie bergetappes (waarvan één met aankomst bergop) een stuk zwaarder dan vorig jaar, maar de bekende beklimming naar Mt. Baldy ontbreekt. Twee dagen voor het einde wacht een twintig kilometer lange tijdrit.

Zondag 15/5 – Etappe 1 – San Diego – San Diego (175 km)

De ronde begint in het uiterste zuidwesten van Californië, niet ver van de Mexicaanse grens. Daar is het aan de Stille Oceaan gelegen San Diego het decor van de openingsrit. Met de beklimming van Honey Springs Road (9,5 km aan 5,5%) ligt er onderweg een pittige hindernis, maar de top ligt op 87 kilometer van de aankomst. Door een snelle finish is de verwachting dat het hier in een massasprint zal eindigen.

Maandag 16/5 – Etappe 2 – South Pasadena – Santa Clarita (148,5 km)

Op de tweede dag staat er een bergrit gepland, die gaat door het bosgebied in de San Gabriel Mountains. Onderweg wachten er één beklimmng van eerste en drie van tweede categorie. Vaak wonnen er sprinters in Santa Clarita. Vorig jaar was het Mark Cavendish die de bloemen pakte. Door het golvende profiel is het waarschijnlijker dat dit jaar een gereduceerde groep beslist over de dagzege.

Dinsdag 17/5 – Etappe 3 – Thousand Oaks – Santa Barbara County (167,5 km)

Al op de derde dag is de Ronde van Californië toe aan de koninginnenrit. Het zwaartepunt ligt in het slot met de beklimming van Gibraltar Road. Deze klim van de buitencategorie is twaalf kilometer lang en kent een gemiddelde van acht procent. De renners met klassementsambities zullen hier bij de les moeten zijn.

Woensdag 18/5 – Etappe 4 – Morro Bay – Monterey County (217 km)

Op woensdag rijdt het peloton tijdens de langste rit van deze ronde vrijwel de gehele dag langs de Stille Oceaan. Onderweg komen ze drie beklimmingen van derde categorie tegen. De aankomst ligt op het Laguna Seca race-circuit in Monterey, waar met een 1,1 kilometer lange klim aan 10,3% nog een pittige hindernis wacht.

Donderdag 19/5 – Etappe 5 – Lodi – South Lake Tahoe (212 km)

Op donderdag moet er opnieuw het nodige geklommen worden. De route voert het peloton van de wijngaarden in de Central Valley naar de toppen van de Sierra Nevada. Vanuit Lodi (ongeveer 50 kilometer ten zuiden van Sacramento) zet het peloton koers in oostelijke richting naar South Lake Tahoe, dat bij de grens met Nevada ligt. Er moet onderweg het nodige geklommen worden. Startplaats Lodi ligt vrijwel op zeeniveau, terwijl South Lake Tahoe op een hoogte van meer dan 2000 meter ligt. Hoewel er niet echt gesproken kan worden van een aankomst bergop, wacht de renners in de finishplaats nog wel een korte, steile beklimming.

Vrijdag 20/5 – Etappe 6 – Folsom – Folsom (20,3 km)

Twee dagen voor het einde keert de ronde terug naar Folsom, waar de renners zich op mogen maken voor een 20,3 kilometer lange rit tegen de klok. Het parcours kent veel lange, rechte stukken en een beetje hoogteverschil. Folsom geniet vooral bekendheid door de gevangenis Folsom State Prison, waar Johnny Cash het nummer Folsom Prison Blues over maakte. De Ronde van Californië kwam hier eerder in 2014. Destijds was Bradley Wiggins de betere van Rohan Dennis en Taylor Phinney. De drie staan dit jaar opnieuw aan de start en gelden als de voornaamste kanshebbers om de tijdrit in Folsom te winnen.

Zaterdag 21/5 – Etappe 7 -Santa Rosa – Santa Rosa (175.5 km)

De zevende rit speelt zich af in het wijngebied Sonoma County. Langs de wijngaarden wacht een parcours met zes korte beklimmingen, waarvan de langste 2,8 kilometer is. Doordat de slotfase vlak is, krijgen de sprintersploegen nog voldoende gelegenheid om het tot een massasprint te laten komen.

Zondag 22/5 – Etappe 8 – Sacramento – Sacramento (138 km)

Sacramento is dit jaar gastheer van een korte slotrit. Het parcours gaat langs de Sacramento River en gaat twee keer over de Tower Bridge voordat het terugkeert naar de binnenstad. Rond het Capitol building wachten nog drie lokale rondes.

Favorieten
De Ronde van Californië hoopt binnen afzienbare tijd toe te treden tot de WorldTour, maar totdat het zover is, moet het hopen op de bereidwilligheid van de topteams. Met tien WorldTour-teams (waaronder LottoNL-Jumbo en Giant-Alpecin) staat er voor een 2.HC koers een meer dan behoorlijk deelnemersveld.

Rohan Dennis – Foto: Sirotti

BMC beschikt met Rohan Dennis over een kanshebber op de eindoverwinning. De Australiër werd hier in 2014 al eens tweede en bewees destijds met winst op Mount Diablo dat hij bergop zijn mannetje staat. Met zijn capaciteiten tegen de klok kan hij in Folsom het verschil maken. Kanttekening is wel dat Dennis dit seizoen door ziekte moeite heeft om zijn draai te vinden. Met Samuel Sanchez en Brent Bookwalter heeft de ploeg meerdere troeven achter de hand. Greg Van Avermaet maakt na zijn val in de Ronde van Vlaanderen zijn rentree.

Julian Alaphilippe – Foto: Etixx – Quick-Step/Tim De Waele

Bij Etixx-Quick Step keert Julian Alaphilippe terug naar Californië. De Fransman won vorig jaar de bergrit naar Mount Baldy, maar zag op de slotdag de eindzege nog afgesnoept worden door Peter Sagan. Alaphilippe reed wederom een sterk voorjaar, met onder meer een tweede plaats in de Waalse Pijl. Etixx-Quick Step stuurt een sterke afvaardiging naar Californië. Naast Alaphilippe zijn ook de Tsjechen Petr Vakoc en Zdenek Stybar en de Fransman Maxime Bouet aanwezig.

Lawson Craddock – Foto: Slipstream Sports

Cannondale rekent op Lawson Craddock. De 24-jarige Texaan mag na een sterke Ronde van het Baskenland de selectie van de Amerikaanse formatie aanvoeren. Twee jaar geleden kende hij hier zijn doorbraak, toen hij als derde eindigde in het eindklassement. In 2013 en 2014 legde hij beslag op het jongerenklassement. Cannnondale selecteert ook Andrew Talansky. Californië maakte oorspronkelijk geen deel uit van zijn wedstrijdprogramma, maar na een val in Parijs-Nice werd hij gedwongen om aanpassingen door te voeren. Voor hem staat deze wedstrijd met name in het teken van zijn voorbereiding op de Tour de France, waardoor een hoge positie in het klassement niet waarschijnlijk lijkt.

Laurens ten Dam – Foto: © Giant-Alpecin

Giant-Alpecin heeft Laurens ten Dam aangewezen als kopman. De 35-jarige routinier verruilde Nederland voor Amerika en leeft sinds enkele maanden in Santa Cruz de ‘American Dream’. Ten Dam reed dit seizoen enkel nog maar Parijs-Nice en de Ronde van Catalonië, waardoor het aantal wedstrijddagen beperkt is. Ten Dam is bij Giant-Alpecin aangetrokken om te knechten voor anderen, maar in Californië krijgt hij een van de weinige kansen om voor zichzelf te rijden.

Bij LottoNL-Jumbo ontbreekt oud-winnaar Robert Gesink. De geel-zwarte formatie wil in Californië met name de sprinttrein van Dylan Groenewegen testen, maar George Bennett krijgt een vrije rol voor het algemeen klassement. Bradley Wiggins is een van de oud-winnaars aan de start, maar het is twijfelachtig of hij een rol van betekenis kan spelen. Vorige maand gaf hij tijdens de Tour of Yorshire al in de openingsrit op.

Een outsider voor het klassement is Lachlan Morton. De 24-jarige Australiër reed in het verleden enkele opvallende jaren voor Garmin-Sharp, maar rijdt zich dit jaar in het kleurrijke shirt van het bescheiden Jelly Belly weer in de kijker. Hij won vorige maand de Tour of Gila. Kan hij in dit deelnemersveld verrassen? Ook Rob Britton behoort tot de renners die in Europa relatief onbekend zijn, maar in Amerikaanse wedstrijden staat hij zijn mannetje. De 31-jarige Canadees werd vorig jaar tiende.

Trek-Segafredo start in eigen land zonder aansprekende kopman. Peter Stetina eindigde twee jaar geleden als zesde in het eindklassement en lijkt het ook dit jaar voor de Amerikaanse formatie te moeten doen. Daarnaast beschikt de ploeg onder meer over routinier Haimar Zubeldia en de Colombiaanse klimmer Julian Arredondo.

Tiago Machado – Foto: Sirotti

Team Sky komt zonder zijn toprenners naar Californië, maar beschikt desondanks over renners die in dit deelnemersveld tot een goede prestatie in staat moeten worden geacht. Peter Kennaugh lijkt daarvoor de meest geschikte renner, terwijl het ook uitkijken is naar hoe de Noor Lars-Petter Nordhaug presteert. Katusha beschikt over Tiago Machado. De Portugees werd hier twee jaar terug vierde. Ook Jurgen Van den Broeck maakt zijn opwachting in Californië. De Belg lijkt in Russische loondienst niet direct aan een wederopstanding bezig, waardoor een goed resultaat in Californië niet in de lijn der verwachtingen ligt.

De sprinters
Hoewel de organisatie er niet in geslaagd is om voor het klassement de absolute toppers de interesseren, prijken er ondanks het geringe aantal kansen op een massasprint wel de nodige namen van topsprinters op de deelnemerslijst.

Peter Sagan – Foto: Sirotti

Titelverdediger Peter Sagan staat aan de start, maar heeft al aangegeven dat een nieuwe eindzege wat hem betreft niet realistisch is. Hij zal zich met name richten op dagsucces.

Een andere blikvanger uit de voorbije editie is Mark Cavendish. De Britse spurter maakt bij Dimension Data zijn opwachting. Vorig jaar wist hij vier etappes te winnen, in totaal heeft hij al negen ritten gewonnen in Californië.

Het Franse Direct Energie brengt Bryan Coquard. Hij domineerde begin deze maand in eigen land met drie ritzeges en twee tweede plaatsen de Vierdaagse van Duinkerke. Bij Giant-Alpecin vervolgt Degenkolb zijn revalidatie na zijn trainingsongeluk in januari. Etixx-Quick Step heeft met routinier Tom Boonen iemand die zich in de massasprints kan mengen.

Dylan Groenewegen – Foto: Marcel Koch

Er zijn ook de nodige Nederlanders die een rol van betekenis kunnen spelen in de sprint. LottoNL-Jumbo gebruikt deze wedstrijd om de sprinttrein rond Dylan Groenewegen op de rails te krijgen. De 22-jarige Amsterdammer boekte in Yorskhire alweer zijn derde zege van het seizoen. Het is afwachten hoe zij zich houdt tegenover de internationale wereldtop. Ook Danny van Poppel won een wedstrijd in Yorkshire. Hij staat hier met Sky aan de start. Cannondale komt met Wouter Wippert.

Weer en TV
De ‘leaves’ mogen de tijd van dit jaar dan niet ‘brown’ zijn, wanneer de renners zondag in San Diego starten is de ‘sky’ wel ‘gray’. Op de openingsdag is het negentien graden en zwaar bewolkt. Gaandeweg worden de omstandigheden wel beter en doet Californië zijn bijnaam
Sunshine Stage eer aan. Er wordt geen neerslag verwacht en met temperaturen tussen de 25 en 30 graden mag er gesproken worden van aangenaam koersweer.

De wedstrijd wordt dagelijks live uitgezonden door Eurosport. Het tijdsverschil met Californië is negen uur (het is daar negen uur vroeger). De aankomsten zijn meestal tussen half één en één uur Nederlandse tijd.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Rohan Dennis
*** Julian Alaphilippe, Lawson Craddock
** Samuel Sanchez, Laurens ten Dam, Lachlan Morton
* Tiago Machado, Brent Bookwalter, Peter Stetina, Andrew Talansky

Website organisatie
Deelnemerslijst

[poll id=”241″]