De tenoren bij de profs vechten op dit moment om de felbegeerde roze leiderstrui in de Giro d’Italia. In Zuid-Frankrijk maakt het beloftenpeloton zich op voor vier etappes door Occitanië, waarin de renners in drie van de vier ritten Pyreneeëncols voor hun kiezen krijgen. Wie volgt Pavel Sivakov op? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Ronde de l’Isard zag in 1977 het levenslicht. In de eerste vijf jaren mochten uitsluitend Franse teams meedoen, maar in 1982 konden ook buitenlandse teams de presentielijst tekenen. Het leverde dat jaar ook direct de eerste niet-Franse winnaar op. Wijlen Herman Winkel was dat jaar de beste. In de jaren daarna waren het vooral de Colombianen die met de eindzege gingen lopen, alsmede Dominique Arnould (1987). Hij zou vijf jaar later de eerste rit in lijn in de Tour de France op zijn naam schrijven, om een jaar later de wereldtitel veldrijden voor zich op te eisen.

In 1998 werd de Ronde de l’Isard – de koers is vernoemd naar de isard, een gemsensoort – alleen nog maar toegankelijk voor beloftenrenners onder 23 jaar. Dat seizoen was Denis Menchov de beste, die in zijn profcarrière jarenlang kopman bij Rabobank was. Daarna volgden onder anderen Markus Fothen, Philip Deignan, Ignatas Konovalovas, Alexandre Geniez en Kenny Elissonde. De laatste vier jaar waren Louis Vervaeke, Simon Petilli, Bjorg Lambrecht en Pavel Sivakov aan het feest. De Rus liet met Lambrecht, Stef Cras en Harm Vanhoucke vorig jaar een trio Belgen achter zich. Jan Maas was op plek negen de beste Nederlander.

Sivakov was – waar niet – vorig jaar de beste – foto: Giro Valle d’Aosta

Laatste tien winnaars Ronde de l’Isard
2008: Guillaume Bonnafond
2009: Alexandre Geniez
2010: Yannick Eijssen
2011: Kenny Elissonde
2012: Pierre-Henri Lecuisinier
2013: Juan Ernesto Chamorro
2014: Louis Vervaeke
2015: Simone Petilli
2016: Bjorg Lambrecht
2017: Pavel Sivakov

Parcours
Het routeschema in het zuidwesten van Frankrijk is uitgetekend in en rondom de Pyreneeën. De beloften krijgen een bergachtig parcours voorgeschoteld. Pure sprinters zijn op het deelnemersveld dan ook niet terug te vinden. Bovendien zijn de grootste talenten van verleden jaar uit de vijver gevist, waardoor er een nieuwe generatie klimmers kan opstaan in de eerste echte bergachtige etappekoers van het jaar.

Donderdag 17 mei: Etappe 1 – Lorp-Sentaraille – Eycheil (132 km)
De eerste etappe begint donderdag 17 mei in Lorp-Sentraille. Finishplaats Eycheil ligt maar een klein stukje verderop op de landkaart, maar de organisatie heeft een flink rondje uitgetekend. Daarin is de Col de Portet-d’Aspet opgenomen, die de renners moeten beklimmen vanaf de lastige westelijke kant. Die zijde van de klim genereert vooral bekendheid – zij het uiterst triest – als afdaling: in de voorlaatste bocht kwam tijdens de Tour de France van 1995 Fabio Casartelli fataal ten val. De finish ligt 37 kilometer later na een lastig slotklimmetje – een alternatieve route naar de top van de Col de la Core – in Eycheil.

Start:  12.10 uur
Finish: 15.01 – 15.39 uur

Vrijdag 18 mei: Etappe 2 – Fonsorbes – Goulier-Neige (154,5 km)
De tweede rit in lijn begint in Fonsorbes. Vanuit het dal trekken de coureurs over een tergend langzaam stijgende lijn naar Tarascon, waar de vierde tussensprint van deze ronde ligt. Daarna begint de weg gevoelig omhoog te lopen, waarna in Vicdessos de slotklim naar het skistation Goulier-Neige begint. In dit kleine gehucht wonen (in 2009) slechts 44 mensen. De klim is een kleine 9,5 kilometer lang aan een gemiddelde stijging van 8%. De top van de Goulier-Endron ligt nog een paar honderd meter verder, maar de organisatie besloot om de streep te trekken nabij het skistation.

Start:  12.05 uur
Finish: 15.36 – 16.22 uur

Zaterdag 19 mei: Etappe 3 – Lévignac – Boulogne-sur-Gesse (153 km)
De etappe van Lévignac naar Boulogne-sur-Gesse is op papier verreweg de eenvoudigste rit van deze Ronde de l’Isard. Er staan slechts twee klimmetjes van de laatste categorie op het programma. Gezien het ontbreken van een topsprinters, kunnen aanvallers deze rit aangrijpen om hun gram te halen. Toch is de finale-omloop (bijna drie rondjes in en om de finishplaats) niet eenvoudig. De opeenvolging van de heuveltjes aldaar speelt vluchters eveneens in de kaart.

Start:  12.10 uur
Finish: 15.39 – 16.25 uur

Zondag 20 mei: Etappe 4 – Salies-du-Salat – Saint-Girons (152,4 km)
Zondag volgt de laatste etappe, tevens de koninginnenrit van deze ronde. Na dik veertig kilometer rijden de renners voor het eerst door finishplek Saint-Girons, waar de laatste tussensprint van deze rittenkoers ligt. De organisatie stuurt de klimmers vervolgens de Pyreneeën in. Na zestig kilometer bereiken de coureurs de top van de Col de Catchaudégué (10,4 km aan 4,4%). Relatief gezien een peulenschil in vergelijking met de Col d’Agnes (21,8 km aan 4,6%) en de Mur de Péguère (9,3 km aan 7,6%) die we kennen uit de Tour de France. De top van de laatste klim ligt op een kleine dertig kilometer voor de meet, die de renners in dalende lijn bereiken.

Start:  12.05 uur
Finish: 15.32 – 16.19 uur

Favorieten
Zoals gezegd zijn de grootste klimtalenten van het voorbije seizoen inmiddels prof. Een nieuwe generatie bergbedwingers krijgt de kans om haar stempel te drukken op dit soort wedstrijden. De Ronde de l’Isard is samen met de beloftenversie van de Giro d’Italia, de Giro della Valle d’Aosta en de Ronde van de Toekomst de zwaarste rittenkoers voor U23-renners. Een prima graadmeter om de toekomstige klimmers en ronderenners te ontdekken.

Harm Vanhoucke – foto: Lotto Soudal

België hoopt na Jurgen Van den Broeck op een volgende ronderenner. Met Louis Vervaeke en met name Laurens De Plus en Bjorg Lambrecht, dient zich een volgende lichting aan. Daartoe kan ook Harm Vanhoucke behoren. In de schaduw van Lambrecht verzamelde hij de voorbije jaren al diverse mooie ereplaatsen. Zo werd hij in deze wedstrijd vorig jaar al vierde en een jaar eerder twaalfde. Hoewel de Belg van Lotto Soudal geen noemenswaardig voorjaar kende, doemt nu zijn terrein op. Aangezien hij per 1 juli prof is bij Lotto Soudal, is hij het aan zijn stand verplicht om hier te winnen.

UPDATE 17 mei 07.00 uur: Volgens onbevestigde berichten is Vanhoucke van de startlijst gehaald. Aaron Van Poucke vervangt hem.

Jan Maas – foto: Petros Gotskis (archief)

De grote concurrentie voor Lotto Soudal U23 komt van Nederlandse bodem. SEG Racing Academy brengt hier een deftige ploeg aan de start en naar eigen zeggen zijn de beide speerpunten van de ploeg in bloedvorm. Het team van ploegleider Michel Cornelisse rekent op de klimmersbenen van Jan Maas. De 22-jarige renner uit Huijbergen staat al jaren te boek als klimtalent, maar dat komt er niet altijd uit. Vorig jaar liet hij met een negende plek in deze ronde zien dat het er wel degelijk in zit. Als de Noord-Brabander het weer op zijn heupen heeft, dan kan hij het Vanhoucke behoorlijk lastig maken.

Stephen Williams – foto: Audrey Duval

Mocht Maas niet slagen in zijn missie, dan heeft Cornelisse nog een pijl om af te schieten. Stephen Williams is de naam. De 21-jarige Brit heeft echter hetzelfde probleem als Maas: zijn talent als klimmer komt er niet altijd uit. Maar net als bij onze landgenoot was Williams vorig jaar wél bij de pinken in deze rittenkoers. Hij werd toen elfde in het eindklassement. Omdat de verhoudingen nu anders liggen, kan de laatstejaars belofte weleens komen bovendrijven. Met een negende plek in Luik-Bastenaken-Luik voor beloften liet hij vorige maand al voortekenen van goede vorm zien.

Tobias Foss – foto: Sirotti

De door LottoNL-Jumbo begeerde Tobias Foss kent niet het meest vlekkeloze seizoen. De 20-jarige Noor startte dit jaar in zes wedstrijden en reed slechts de helft uit. Toch is de renner van opleidingsploeg Uno-X uit Noorwegen niet te onderschatten. Foss is namelijk de enige renner uit de jongste top-10 van de Tour de l’Avenir die nog geen prof is. De Scandinaviër werd in de meest recente Toekomstronde zevende. Vorig jaar nam hij niet deel aan de Ronde de l’Isard, maar won hij in dezelfde periode wel het jongerenklassement in de Tour of Norway. De concurrentie is gewaarschuwd voor deze klimmer.

Abderrahim Zahiri – foto: Sirotti (archief)

Na Daniel Teklehaimanot, Louis Meintjes en Merhawi Kudus lijkt er zich een volgende Afrikaanse ronderenner aan te dienen. Het Bulgaarse Trevigiani-Phonix-Hemus 1896 brengt namelijk Abderrahim Zahiri aan de start. De 22-jarige Marokkaans beloftenkampioen is de oudste deelnemer. Hij werd geboren op 1 januari 1996, de maximale datum waarop je in 2018 een belofte kunt zijn. Dat voordeel kan hij uitbuiten. Zahiri was vorig jaar vijftiende in de Giro d’Italia U23 en eindigde onlangs als elfde in de lastige Toscana Terra di Ciclismo Eroica. Kan hij dat een goed gevolg geven op Franse bodem?

Tiago Gomes Antunes – foto: Sirotti (archief)

Bij het Spaanse team Aldro – gemanaged door de beruchte Manolo Saíz – is het uitkijken naar Tiago Gomes Antunes. De 21-jarige Portugees klopte vorig jaar al op de deur met top 10-plekken in de eindklassementen van de Vredeskoers (Nation’s Cup, negende) en deze Ronde de l’Isard (tiende). In het najaar kwamen daar nog mooie ereplaatsen bij in de Tour Alsace (22ste) en de Ronde van de Toekomst (30ste). Voor Antunes geldt hetzelfde als voor de rest van deze jongens: door het wegvallen van de beste klimmers die hier vorig jaar startten, kan de Portugees hier zo maar meedoen voor de eindzege.

Frankrijk levert de laatste jaren de ene na de andere toprenner af. Dat geldt ook voor het rondewerk. Denk maar aan Thibaut Pinot, Romain Bardet, Warren Barguil en meer recent David Gaudu. Hoewel Aurélien Paret-Peintre niet van hetzelfde kaliber lijkt te zijn, kan hij hier wel zijn stempel drukken. De 22-jarige Fransman eindigde in deze koers vorig jaar al als veertiende, waarna hij dat een goed gevolg gaf in de Tour de l’Avenir (achttiende in het eindklassement) en tussen de profs in de Tour de l’Ain (negentiende in het eindklassement). Paret-Peintre is vooral goed in lastige heuvelklassiekers, maar staat dus ook in de bergen zijn mannetje.

Mooi nieuws voor Juan Pedro López deze week. De 20-jarige Spanjaard komt voort uit het opleidingstraject van Alberto Contador en hij maakte per 1 juni promotie naar Polartec-Kometa, de continentale ploeg die boven de Fundación hangt. Hij wist afgelopen weekend nog een nationale rittenkoers in zijn thuisland op zijn naam te schrijven, waardoor hij in de Ronde de l’Isard ook meteen kopman is voor zijn nieuwe formatie. Heel gek is dat niet, want Juanpé werd vorig jaar als zestiende in het eindklassement van de Franse rittenkoers.

Gino Mäder – foto: Sirotti (archief)

Zwitserland lijkt een mooie generatie te mogen verwelkomen. Bij de profs lijkt Stefan Küng steeds verder tot ontbolstering te komen, Patrick Müller maakt dit seizoen zijn opwachting op ProContinental-niveau en bij de beloften ramt vooral Marc Hirschi namens Sunweb Development hard op de deur. Bij de Zwitserse opleidingsploeg IAM Excelsior is Gino Mäder de man om in de smiezen te houden in de l’Isard. De allrounder liet in de recente Ronde van de Toekomst prima klimwerk zien in de lastige laatste drie etappes. Dat resulteerde aldaar in een zestiende plek in het eindklassement. Doet hij het in de Pyreneeën beter dan in de Alpen?

Ibai Azurmendi – foto: Sirotti

Oranjehemden vergezeld door duizenden temperamentvolle wielerfans met rood-wit-groene vlaggen. In een lang vervolgen tijd kleurden Baskische toeschouwers de Pyreneeëncols, juichend voor helden als Roberto Laiseka, Iñigo Landaluze, Iban Mayo, Haimar Zubeldia en adoptie-Bask Samuel Sánchez. Het Euskaltel-oranje is terug in het peloton dankzij opleidingsploeg Euskadi. Zij brengen met Ibai Azurmendi een gevleugelde klimmer aan de start. In 2016 werd hij in de l’Isard al twintigste en onlangs eindigde hij tussen de profs als 23ste in de door Jaime Roson (Movistar) gewonnen Vuelta Asturias. Aan Azurmendi om oude tijden te doen herleven.

Outsiders

João Almeida – foto: Hagens Berman Axeon

Vorig jaar eindigde op de plekken twee tot en met vier in het eindklassement een Belg. Dat scenario lijkt nu lastig, maar niet onoverkomelijk. Met Kobe Goossens, Julian Mertens, Maxim Van Gils en vooral Thomas Vereecken, beschikt kopman Vanhoucke over een ijzersterke ploeg. De vier Belgen zouden ook stuk voor stuk zelf kort kunnen eindigen in het eindklassement. Datzelfde geldt voor de ploegmaats van Paret-Peintre, die rijdt voor de opleidingsploeg van AG2R La Mondiale. Chambéry CF kan namelijk ook terugvallen op Clément Champoussin en Luxemburger Kévin Geniets.

De nationale selectie van Portugal brengt João Almeida aan de start, die vorige maande La Doyenne U23 wist te winnen. Zahiri krijgt bij zijn Bulgaarse ploeg bijval van de sterke Italiaan Alessandro Fedeli, die het doorgaans vooral van eendagskoersen moet hebben. Ook Azurmendi heeft met Gotzón Martin een sterke ploegmaat bij zich. Bij Aldro hopen ze dat de 19-jarige Franklin Chacon opstaat. In januari eindigde hij als zevende in de niet te onderschatten tiendaagse rittenkoers Vuelta al Tachira in zijn thuisland Venezuela. De Amerikanen hopen dat Alex Hoehn zijn vorm vanuit de States mee kan nemen.

Daan Hoole (juicht) en Ide Schelling – foto: Petros Gkotsis

Vanuit Nederlands oogpunt is het interessant om te zien hoe Ide Schelling en vooral eerstejaars belofte Daan Hoole het ervan afbrengen. Andere sterke ronderenners die de voorbije winter overgekomen zijn van de junioren, zijn Fabio Mazzuco, Matteo Jorgenson, Jérémy Montauban en met name Andreas Leknessund. Voor hen is het een eerste kennismaking met het serieuzere en langere klimwerk, waardoor het afwachten is om te zien waar zij staan. Tot slot mogen we ook talentvolle Franse regiorenners Jérémy Bellicaud, Fabien Rondeau, Marlon Gaillard, Jérémy Defaye en Sofiane Merignat niet vergeten.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Harm Vanhoucke
*** Jan Maas, Stephen Williams
** Tobias Foss, Abderrahim Zahiri, Tiago Gomes Antunes
* Aurélien Paret-Peintre, Juan Pedro López, Gino Mäder, Ibai Azurmendi

Website organisatie
Deelnemerslijst (FirstCycling)

Weer en tv
De renners krijgen de komende dagen in Zuid-Frankrijk te maken met aangename weersomstandigheden. De temperatuur schommelt tussen de 20 en 22 graden Celsius. Het waait amper, want meer dan windkracht drie is er voor komend weekend in de regio niet voorspeld. Donderdag is er 35% kans op neerslag, maar dat neemt in de dagen erna af. De koers is niet via tv te volgen, maar WielerFlits zorgt wel dagelijks voor een verslag.

[poll id=”797″]