foto: Sirotti

Vijf dagen voor het koersgeweld losbarst op de Spaanse wegen, staat een pittige rittenkoers op het Amerikaanse continent op het menu. In Colorado om precies te zijn. De USA Pro Challenge (2.HC) wordt dit jaar nog maar voor de vierde keer georganiseerd, maar kan nu al rekenen op veel erkenning binnen het internationale peloton. Vorig jaar wist Tejay Van Garderen te zegevieren voor eigen publiek. Kunnen de Amerikanen voor een vierde keer hun eigen volk in extase brengen? WielerFlits kijkt vooruit.

Historie
In 2011 werd de eerste editie gehouden. Levi Leipheimer bevestigde dat jaar zijn status als grote slokop in eigen land. De toenmalig coureur van Radioshack was in die editie oppermachtig, en wist Christian Vande Velde en Tejay van Garderen achter zich te houden.

Ook het jaar erop was het al Verenigde Staten wat de klok sloeg, en kende het podium bovendien precies dezelfde namen. Ditmaal wist Christian Vande Velde Leipheimer te onttronen, door in de slottijdrit zijn landgenoot de beslissende tik uit de delen. Tejay van Garderen plaatste zich tussen beide kemphanen met een tweede stek.

Vorig jaar kwam met Matthias Frank voor het eerst een buitenstaander op het eindpodium. De Zwitser van BMC Racing Team eindigde als tweede, zijn kopman Van Garderen eerste. Thomas Danielson (Garmin-Sharp) legde beslag op de derde plaats.

Parcours
Het parcours van deze editie is vergelijkbaar met vorig jaar. Er is opnieuw een klimtijdrit in de route opgenomen, waardoor de verschillen bergop zullen moeten worden gemaakt. De renners krijgen daar genoeg kansen voor, want er moet traditioneel veel geklommen worden in deze ronde. Het zwaartepunt van de koers ligt bij de derde en zesde etappe. Dan wordt er namelijk tweemaal bergop gefinisht. Op maandag 18 augustus start het peloton in Aspen. Zes dagen later is er de slotrit naar Denver.

Maandag 18 augustus 2014: Etappe 1 – Aspen › Aspen (98km)

De openingsrit in deze USA Procycling Challenge zal vanwege de beperkte lengte, 98 kilometer om precies te zijn, aanvoelen als een welkome opener. De rit bestaat uit drie lokale ronden van elk 32.6 kilometer rond Aspen, en onderweg ligt de beklimming van de Snowmass Village. Deze klim blinkt echter niet uit in zwaarte. De laatste tien kilometer van de openingsetappe gaan weliswaar op en af, maar dit zal naar alle waarschijnlijkheid niet zwaar genoeg zijn om de snelle mannen overboord te gooien.

Dinsdag 19 augustus 2014: Etappe 2 – Aspen › Mt. Crested Butte (169km)

Etappe twee, de langste van deze editie, is de eerste aankomst bergop. De Mountain Crested Butte is slechts vijf kilometer lang maar zeer pittig. In 2011 was Leipheimer de sterkste, één jaar later Tejay Van Garderen. Vorig jaar was er geen aankomst op deze klim. Voor de aankomst boven liggen onderweg nog de beklimmingen van de McClure Pass en de Kebler Pass. De eerste verschillen tussen de klassementsmannen zullen hier ontstaan.

Woensdag 20 augustus 2014: Etappe 3 – Gunnison › Monarch Mountain (155km)

De koninginnenetappe van de USA Pro Challenge vindt plaats op dag drie. Eerst moet de Monarch Mountain (16 kilometer aan gemiddelde stijgingspercentage van 5,2) vanuit Sargents beklommen worden, na ongeveer 50 kilometer. Daarna volgt er een aankomst boven op de Monarch Mountain, op 3300 meter hoogte (17,7 kilometer aan gemiddeld 4,9%) vanuit vertrekpunt Maysville. Wie klimt het snelst naar boven?

Donderdag 21 augustus 2014: Etappe 4 – Colorado Springs › Colorado Springs (113km)

Een plaatselijk parcours met telkens de beklimming van de Garden of the Gods moet door het peloton vier keer afgehaspeld worden. Met stukken tot zeventien procent stijgingspercentage is het een korte maar pittige heuvel. Opnieuw een dag waar coureurs met klimmersbenen aan hun trekken moeten kunnen komen.

Vrijdag 22 augustus 2014: Etappe 5 – Woodland Park › Breckenridge (168km)

Na de eerste 50 kilometer stijgt de weg geniepig voor een zestigtal kilometer, alvorens de Hoosier Pass aan te vatten. Ook de finale, met twee korte afdalingen en een steile muur met percentages tot 15%, biedt voldoende elementen voor een spannende koers. De laatste 50 kilometer zijn precies dezelfde als de tweede etappe van vorig jaar. Toen won Matthias Frank voor Lachlan Morton. Peter Sagan finishte toen als derde op veertien seconden.

Zaterdag 23 augustus 2014: Etappe 6 – Vail › Vail (ITT: 16,1km)

Vandaag is de allerlaatste kans voor de mannen met klassementsambities om verschil te maken en het laken definitief naar zich toe te trekken. Ook dit jaar staat de klimtijdrit naar Vail op het programma. In de eerste tien kilometer stijgt het wegdek verre van hallucinant, maar de laatste zes kilometer gaan omhoog aan 5%, met pieken tot 8, genoeg dus om serieuze verschillen op te tekenen.

Zondag 24 augustus 2014: Etappe 7 – Boulder › Denver (126km)

De vierde editie van de USA Procycling Challenge zal worden afgesloten met een korte etappe richting Denver. De pittige beklimming van Lookout Mountain ligt op tachtig kilometer van de finish. Vijf plaatselijke ronden rond de bekende Amerikaanse stad Denver zullen bepalen welke sprinter met de laatste bloemen mag lopen, en wie zich koning van Colorado en omstreken mag noemen.

Favorieten
De deelnemende ploegen treden aan met acht man per team. Vijf WorldTour-formaties worden vergezeld door slechts vier ProContinentale teams en zeven Continentale ploegen. Belkin en Giant-Shimano zijn niet van de partij.

BMC Racing Team kan rekenen op meerdere toppers op het klimterrein. Tejay van Garderen (foto) zal erop gebrand zijn om zijn eindoverwinning van vorig jaar met succes te verdedigen. De Amerikaan reed de voorbije drie jaar drie keer podium in deze wedstrijd. Ben Hermans verraste in de Tour of Utah door met de beste klimmers naar boven te gaan en vierde te worden in de eindstand. Michael Schär zal zich naar alle waarschijnlijkheid moeten opofferen, maar liet in de Tour of Utah met ritwinst zien veel meer in zijn mars te hebben. Tot slot zal Rick Zabel, in Utah goed voor drie top-tien plaatsen, zich mengen in de massaspurten.

Ook Trek Factory Racing is zoals gewoonlijk sterk vertegenwoordigd in wedstrijden op Amerikaanse bodem. Grote namen als Frank Schleck (foto) en Jens Voigt kruiden de selectie, maar daarnaast zijn er nog sterke renners aanwezig als Matthew Busche, Riccardo Zoidl en Robert Kiserlovski. Laatstgenoemde 27-jarige Kroaat rijdt een uitstekend seizoen met top tien-noteringen in het eindklassement van Tirreno-Adriatico, de Ronde van het Catalunya en de Ronde van Italië. Het is de vraag hoe zijn vorm zal zijn na een lange rustperiode.

De USA Pro Challenge 2014 is de allerlaatste wedstrijd van Jens Voigt (foto). De Duitser die in september 43 jaar oud wordt, heeft er een prachtige carrière opzitten. Sinds 1998 nam der Jens 17 keer onafgebroken deel aan de Ronde van Frankrijk. Opvallend, hij startte nooit in de Ronde van Spanje. Op zijn rijk gevuld palmares staan twee Tourritzeges (2001 en 2006) en één Giro-etappe (2008). Ook vier keer het Critérium International (2004, 2007, 2008 en 2009), de Ronde van Polen (2008), de Ronde van Duitsland (2007) en drie maal de Bayern Rundfarht (2000, 2001 en 2004).

Ondanks de aanwezigheid van Tourtoppers als Majka, Van Garderen en König, is dé topfavoriet voor deze USA Procycling Challenge misschien wel te vinden binnen de rangen van Garmin-Sharp. Tom Danielson (foto) won vorige week op overtuigende wijze de Tour of Utah, en heeft het voordeel al goed geacclimatiseerd te zijn op grote hoogte. Mocht Danielson zijn beste pijlen verschoten hebben in Utah, dan kunnen respectievelijk Janier Alexis Acevedo en Alex Howes uit zijn schaduw treden.

Tinkoff-Saxo, de wielerploeg van de excentrieke baas Oleg Tinkov, stuurt ook een interessante selectie richting Colorado. De Deense formatie rekent op Michael Rogers en Rafal Majka (foto). De Australiër Rogers was dit seizoen al goed voor ritzeges in de Giro d’Italia en Tour de France. De Pool Majka soleerde vorige maand twee keer bergop in de Ronde van Frankrijk en mocht pronken met de bolletjestrui. Ook in de Ronde van Polen boekte hij twee ritzeges en de eindzege.

De groene WorldTour-formatie Cannondale spreekt het vertrouwen uit in zijn beloftevolle Italiaan Davide Formolo (foto, 21) en de piepjonge Matej Mohoric (19). In de sprints trekken ze de kaart van Elia Viviani. Ook ouderdomsdeken Ivan Basso (36) is van de partij, maar hij heeft zijn beste tijd toch al gehad. In de Tour of Utah kwam de Italiaan er niet aan te pas in de bergritten.

Het sterkste ProContinentale team in Colorado is met voorsprong NetApp-Endura. De ploeg die volgend jaar verder gaat onder de naam van de nieuwe sponsor Bora, heeft verschillende speerpunten. Tsjech Leopold König (foto) reed een ijzersterke Tour de France en werd zevende in het eindklassement. De 22-jarige stagiair Patrick Konrad werd vorig jaar derde in de Ronde van de Toekomst en dit seizoen vierde in het eindklassement van de Ronde van Oostenrijk. Ook de sterke Portugees Tiago Machado is van de partij.

Lucas Euser eindigde in de laatste editie van de USA Pro Challenge vijftiende voor zijn ProContinentale ploeg UnitedHealthcare. Drapac Professional rekent op de broertjes Bernard en Wesley Sulzberger om zich in de kijker te rijden. Ook hun landgenoot Lachlan Norris kan hoge ogen gooien.

Daarnaast is het uitkijken naar de wat onbekendere Amerikaanse Continentale ploegen. Team SmartStop rekent op Jure Kocjan en Amerikaans kampioen Eric Marcotte. Carter Jones is samen met Ryan Anderson de kopman van Optum p/b Kelly Benefit Strategies. Robin Carpenter en Joey Rosskopf zijn de bekendste namen voor Hincapie Sportswear Development Team. Daniel Alexander Jaramillo Diez is het speerpunt bij Jamis – Hagens Berman. We zijn ook benieuwd naar de prestaties van de nog maar twintigjarige Hugh Carthy (Rapha Condor JTL).

Favorieten volgens WielerFlits
**** Tejay Van Garderen
*** Rafal Majka en Thomas Danielson
** Fränk Schleck, Leopold König en Davide Formolo
* Ben Hermans, Robert Kiserlovski, Michael Rogers en Tiago Machado

Deelnemerslijst

TV
De wedstrijd wordt elke avond live uitgezonden op Eurosport. Daarnaast is er, net als in de Tour of Utah, de uitstekende TourTracker met livestream.