Na de Tour of Utah verplaatst het Amerikaanse circuit zich in oostelijke richting naar de staat Colorado. In zeven dagen trekt het circus dat de USA Pro Challenge heet van Steamboat Springs naar Denver. De afgelopen twee seizoenen ging de eindoverwinning naar Tejay van Garderen, maar de renner uit Tacoma (Washington) richt zich na een mislukte Tour de France op de Vuelta a España. Wie strijkt dit jaar de eindzege op? WielerFlits kijkt vooruit.

Historie
In 2011 werd de USA Pro Challenge voor het eerst verreden. Het is sindsdien elk jaar een thuisrijder geweest die met de zegebloemen huiswaarts keerde. In het eerste jaar was het Levi Leipheimer die op de hoogste trede stond van een volledig Amerikaans podium, met achter hem Christian Vande Velde en Tejay van Garderen. Het seizoen erop stonden dezelfde renners op het eindpodium, maar allemaal op een andere plek. Ditmaal was het Vande Velde die Van Garderen en Leipheimer voorbleef in Colorado.

Tejay van Garderen verdedigt zijn titel niet – foto: Sirotti

In The Centennial State was het de voorbije twee edities Van Garderen zelf die namens BMC de Pro Cycling Challenge op zijn naam schreef. Dit deed de klassementsrenner beide keren met groot machtsvertoon. De nummer twee moest in 2013 en in 2014 (meer dan) anderhalve minuut toegeven op de Amerikaan. Vorig jaar kleurde TJ zijn heerschappij in met twee etappezeges. Ook stond de editie van afgelopen seizoen in het teken van het afscheid van Jens Voigt. De Duitser leek in de vierde etappe solo af te stevenen op een overwinning, maar werd in de laatste kilometer ingelopen door een aanstormend peloton.

Eindwinnaars laatste vier jaar
2011: Levi Leipheimer
2012: Christian Vande Velde
2013: Tejay van Garderen
2014: Tejay van Garderen

Parcours
Net als in 2014 ontvangen ook dit jaar Aspen, Breckenridge en Denver de USA Pro Challenge. Ook deze editie is er een individuele tijdrit opgenomen in het rittenschema. Traditioneel wordt er afgesloten in de hoofdstad van de staat Colorado, Denver. In totaal staan 997 kilometers op het programma.

Maandag 17 augustus – Etappe 1: Steamboat Springs – Steamboat Springs (156 km) Profiel
Nee, Sinterklaas komt hier niet vandaan met zijn Pieten. Het ligt al helemaal niet op zeeniveau, gezien de hoogte van ruim 2000 meter boven zee.  Er is een parcours van 78 kilometer door de omgeving uitgezet, dit wordt twee keer aangedaan. In deze ronde zit een klim van vierde categorie opgenomen, maar of die lastig genoeg is om de sprinters uit het peloton te doen lossen is nog maar de vraag. De kans is groot dat een goedgevuld peloton de finishstreep in Steamboat Springs bereikt.

Start 19.40 uur Finish ± 23.15-00.10 uur

Dinsdag 18 augustus – Etappe 2: Steamboat Springs – Arapahoe Basin (186 km) Profiel
Op dag twee staat direct al een aankomst bergop op de agenda. De etappe begint al lastig. Meteen vanuit het vertrek staat de beklimming van de Rabbit Ears Pass (2^e categorie) te wachten. Deze klim is 11,5 kilometer lang en kent een gemiddeld stijgingspercentage van zo’n zeven procent. De top ligt op ongeveer 3000 meter hoogte. Daarna ligt er een lang tussenstuk in zuidelijke richting. De Ute Pass (3^e categorie) ligt op vijftig kilometer van de streep en is het voorgerecht op de klim naar Arapahoe Basin. De berg die beklimmen wordt is de Loveland Pass, maar na 7,9 kilometer is de finish al gelegd bij het skiresort op bijna 3300 meter hoogte. Hier kan je de USA Pro Challenge niet winnen, maar wel verliezen.

Start 18.55 uur Finish ± 23.25-00.45 uur

Woensdag 19 augustus – Etappe 3: Copper Mountain Resort – Aspen (163 km) Profiel
In Copper Mountain worden de renners op de derde dag weggeschoten door het startpistool. Nabij het Copper Mountain Resort op bijna 3000 meter hoogte gaat het rechtstreeks de hoogte in. De Fremont Pass (4^e categorie) moet beklommen worden en dat betekent tien kilometer lang omhoog. Daarna volgt een lange verbinding naar de voet van de Independence Pass. Deze col van eerste categorie is 28 kilometer lang en de top hiervan ligt op bijna 3700 (!) meter boven zeeniveau. Na het ronden van de KOM (King of the Mountain) volgt een lange afdaling naar Aspen, waar in Paepcke Park de finish ligt getrokken. Ook hier zullen de besten komen bovendrijven.

Start 19.15 uur Finish ± 23.15-00.25 uur

foto: Optum (archief)

Donderdag 20 augustus – Etappe 4: Aspen – Breckenridge (203 km) Profiel
Na een overnachting in Aspen volgt hier op donderdag het vertrek voor etappe vier. De beginfase is de finale van de voorgaande etappe, maar dan vanuit de andere richting. En dus moet de Independence Pass weer beklommen worden. Ook vandaag is deze van eerste categorie, maar deze zijde is 22 kilometer lang. De volgende zeventig kilometer zijn grotendeels in dalende lijn. Het kantelpunt volgt in Johnson Village. Vanaf daar gaat de weg voornamelijk weer omhoog.

De finale wordt geopend met de Hoosier Pass van tweede categorie. De top ligt op 24 kilometer van de streep. Na een afdaling van twintig kilometer volgt nog de korte Boreas Pass (3^e categorie), waarna het nog vier kilometer dalen is naar de finish in Breckenridge.

Start 18.20 uur Finish ± 23.15-00.40 uur

Vrijdag 21 augustus – Etappe 5: Breckenridge – Breckenridge (13,5 km) Profiel
Op dag vijf staat de individuele tijdrit op het menu. Het is geen hele lange rit tegen de klok, maar wel een lastige. Vanuit het vertrek loopt het eerst 3,5 kilometer in dalende lijn, daarna wordt de Boreas Pass weer beklommen. Dit is dezelfde klim die gisteren in de finale zat. De laatste vier kilometers gaan naar beneden.

Start 21.00 uur, hangt af van aantal renners nog in koers

Zaterdag 22 augustus – Etappe 6: Loveland – Fort Collins (165 km) Profiel
In de stad van de liefde, die op 1500 meter boven zeeniveau ligt, klinkt op de voorlaatste dag van de USA Pro Challenge het startschot. Ondanks dat de etappe vlak lijkt, waarschuwt de organisatie voor de hoogtemeters die gemaakt gaan worden. “They still have a serious sting”, zegt men. Na 103 kilometer doemt Carter Lake op, waarna deze overgaat in de Rist Canyon (2^e categorie) van zo’n acht kilometer. In de slotfase ligt nog een klein klimmetje, de Horsetooth, voordat Fort Collins aangevallen wordt door de renners. Dit is een van de laatste kansen voor klassementsrenners om nog iets te forceren.

Start 19.45 uur Finish ± 23.30-00.30 uur

Zondag 23 augustus – Etappe 7: Golden – Denver (110 km)
De kortste etappe in lijn van deze rittenkoers is ook direct de laatste. Na de start in Golden staat er nog één beklimming op de agenda, namelijk Lookout Mountain. Deze derde categorie-klim is tien kilometer lang en zal naar alle waarschijnlijkheid niet gebruikt worden om nog een aanval te plaatsen. Dit om de reden dat er na de top nog 85 kilometer te rijden zijn. Op 41,2 kilometer wordt een plaatselijk parcours in Denver opgereden. Hierna zijn nog vier biljartvlakke rondes van 10,3 kilometer te rijden, waarna we zullen weten wie de opvolger is van Tejay van Garderen.

Start 21.10 uur Finish ± 23.40-00.20 uur

Noot: In Colorado is het acht uur later dan in Nederland. Dit betekent dat de meeste etappes weer in onze avond verreden zullen worden. De tijden in de voorbeschouwing zijn Nederlandse tijden.

Voorbeeld: Nederland 20.00 uur = Colorado 12.00 uur

Favorieten

Brent Bookwalter – foto: Sirotti

Vier WorldTour-ploegen, vier ProContinentale formaties en acht teams met een continentale licentie. Dat is wat ploegen betreft het startveld. De kans is groot dat we de eindwinnaar moeten vinden bij één van de equipes die uitkomt op het hoogste wielerniveau.

Tejay van Garderen, de winnaar van 2014, is dus afwezig. Zijn ploeg BMC is wel van de partij en heeft een sterke selectie op de been. Brent Bookwalter toonde zich ontzettend sterk in de Tour of Utah, al moest het bergop vanuit het puntje van zijn kleine teen komen. In Colorado krijgt hij bijval van Rohan Dennis, Damiano Caruso en de herstelde Taylor Phinney en Peter Stetina. Het sterke blok kan de roodzwarte formatie nog wel van pas komen.

Roman Kreuziger – foto: Sirotti

Tinkoff-Saxo heeft met Roman Kreuziger een grote kandidaat voor de eindzege. De Tsjech is na de Tour de France niet opgeroepen voor de Ronde van Spanje en wordt uitgespeeld in Amerika. Eduard Beltran, Jesus Hernandez en Deens kampioen Chris Anker Sørensen moeten Kreuziger bij kunnen staan. De Oostenrijker Felix Großschartner maakt als stagiair zijn debuut namens de Russische formatie. Trek Factory Racing komt op haar beurt met de Amerikaanse kampioen op de proppen. Mathew Busche kwam hard ten val in Utah, maar is tijdig hersteld. Of hij een rol van betekenis kan spelen is nog maar de vraag. Julian Arredondo kan dat wel, mits hij in een goede vorm steekt. In de Tour viel de pocketklimmer zwaar tegen. Leonardo Basso was in de Tour of Utah nog een positieve verrassing. De Italiaanse stagiair reed de eerste dagen vooraan mee, maar moest in de enige echte bergrit daarvoor de tol betalen.

Cannondale-Garmin is de derde Amerikaanse WT-ploeg aan de start. Zij kregen voor de Tour of Utah een grote domper te verwerken. De beoogde kopman Tom Danielson werd betrapt op testosteron en werd op non-actief gezet. Joe Dombrowski nam de rol van kopman met verve over en reed soeverein naar de eindzege. Omdat hij de Vuelta gaat rijden ontbreekt hij in Colorado, en dus krijgen Davide Formolo en Janier Acevedo de kans om zich te bewijzen. Ook Jasper Bovenhuis zal in het zwart-groen rijden.

Davide Formolo – foto: Sirotti

Een traptrede lager staan de ProContinentale teams. Kijkend naar de vorm moeten we Lachlan Norris niet uitsluiten. De Australiër van Drapac boekte een ritzege in de Tour of Utah en werd mede daardoor zesde in het eindklassement. Janez Brajkovic kon zich daar niet met de besten meten. De Sloveen werd uiteindelijk veertiende op 4,5 minuut van Dombrowski. De ProContinentale ploegen zullen zich vooral richten op aanvallen en dagsucces. Caja Rural-Seguros RGA zet in op Miguel Angel Benito en Fabricio Ferrari. UnitedHealthcare weet het toch altijd weer voor elkaar te krijgen om in beeld te rijden met renners als Kiel Reijnen, Tanner Putt en Marco Canola.

Voor de Amerikaanse, continentale formaties is deze ronde één van de hoogtepunten van het seizoen, samen met de Tour of California en de Tour of Utah. Opvallende afwezige is de Airgas-Safewayploeg van Chris Horner. Zij zijn niet uitgenodigd. Optum p/b Kelly Benefit Strategies is dat wel. Zij wonnen de in Utah twee etappes met Eric Young en Michael Woods. Laatstgenoemde is er nu niet bij, Young wel. Hincapie heeft Toms Skujins (ritwinnaar in de Tour of California) en Rob Squire (negende in de Tour of Utah) in de gelederen, maar kan met Dion Smith ook wachten op een spurt. SmartStop selecteert met Jure Kocjan een sprinter die gegarandeerd voor twee of meer ereplaatsen zorgt. Twee weken geleden boekte hij in Ogden zelfs een ritzege.

De kleine Amerikaanse ploegen zullen vooral aanvallen – foto: Optum (archief)

Daniel Jaramillo en Gregory Brenes zijn bij Jamis-Hagens Berman de troefkaarten, terwijl Lucas Sebastian Haedo zich in de sprints mag mengen. De snoepjesploeg van Jelly Belly p/b Maxxis rekent op oud-prof Lachlan Morton, terwijl Axel Merckx met zijn Axeon-formatie beschikt over de door Sky begeerde Tao Geoghegan Hart. Logan Owan zorgde voor het grootste succes uit de geschiedenis van Merckx’ team door de derde etappe van de Tour of Utah te winnen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Roman Kreuziger
*** Davide Formolo, Damiano Caruso
** Lachlan Norris, Brent Bookwalter, Janier Acevedo
* Janez Brajkovic, Rohan Dennis, Rob Squire, Lachlan Morton

Website organisatie
Deelnemerslijst

TV
De USA Pro Challenge is live te volgen via de TourTracker, die zorgt voor livebeelden, commentaar én een liveticker in één scherm. Ook zal Eurosport elke dag vanaf 22.00 uur de koers live uitzenden op Eurosport 2, behalve op de zaterdag. Dan is de uitzending om 22.45 uur op het hoofdkanaal.

[poll id=”100″]