Menig wielerfan kijkt reikhalzend uit naar de Ronde van Vlaanderen. Daags voor ‘Vlaanderens Mooiste’ staat de ‘mini-Amstel Gold Race’ op het programma. In het Zuid-Limburgse mergelgebied wacht zaterdag 1 april tijdens de Volta Limburg Classic (1.1) één van de zwaarste wedstrijden op Nederlands grondgebied. WielerFlits werpt een blik op de op één na belangrijkste eendagskoers in eigen land.

Historie
De Limburgse eendagsklassieker staat dit jaar voor de 44e keer op de kalender. De eerste editie vond plaats in 1973 en heette destijds de Hel van het Mergelland. De overwinning ging toen naar Jan Spijker die uitkwam voor de ploeg van Amstel Bier. Hij was de eerste van in totaal 29 Nederlanders die de wedstrijd wisten te winnen. Tot en met 1992 maakte de wedstrijd deel uit van de Topcompetitie bij de amateurs en waren het dus logischerwijs Nederlanders die de erelijst sierden.

Het podium van de Volta Limburg Classic 2015 – Foto: Marcel Koch

Sinds 1993 is het een profkoers. Limburger Raymond Meijs won in de jaren negentig vier keer en is daarmee recordhouder. Onze zuiderburen staan met Erwin Thijs (1993), Wim Van Huffel (2003) en Nico Sijmens (2005 en 2007) vier keer op de erelijst. Aansprekende namen zijn niet snel terug te vinden op het palmares, al zijn Max van Heeswijk (1993), wereldkampioen tijdrijden Bert Grabsch (2000), viervoudig wereldkampioen tijdrijden Tony Martin (2008) en Moreno Hofland (2014) uitzonderingen op deze regel. Sinds 2012 is Volta Limburg naamgever van de UCI 1.1-wedstrijd rondom Eijsden geworden. Daarvoor ging de koers door het leven als de Hel van het Mergelland.

De Hel van het Mergelland 2008 was de meest tot de verbeelding sprekende editie van de 21ste eeuw. In koude en barre weersomstandigheden gingen na twintig kilometer koers HTC High Road-ploegmaats Tony Martin en Adam Hansen in de aanval. Het peloton zag hen nooit meer terug. In de stromende regen rondde het Duits-Australische duo hun ‘koppeltijdrit’ van 180 kilometer af. De twee reden hand in hand over de finish. Hansen gunde de toenmalige neoprof Martin zijn eerste profzege. Op 7 (!) minuten achterstand finishte Pieter Jacobs als derde.

Gerts boekte zijn eerste profzege in de Volta Limburg Classic 2016 – Foto: Marcel Koch

Afgelopen jaar ging de overwinning naar neoprof Floris Gerts. De in Maastricht geboren renner rondde de ijzersterke dominantie van BMC vakkundig af. In de finale legden BMC-ploegmaten Gerts en Rick Zabel de basis voor een tien man sterke kopgroep, met daarbij nog drie ploeggenoten. Waar de meeste ogen gericht waren op Philippe Gilbert, gaf de Belg aan Gerts het seintje om – mét succes – zijn kans te wagen. Sonny Colbrelli (Bardiani-CSF) finishte als tweede voor Gilbert. Er eindigden maar liefst vijf BMC-renners bij de beste tien. LottoNL-Jumbo was die dag niet opgewassen tegen het machtsvertoon van de Zwitserse formatie.

Laatste tien winnaars
2007: Nico Sijmens
2008: Tony Martin
2009: Mauro Finetto
2010: Yann Huguet
2011: Pim Ligthart
2012: Pavel Brutt
2013: Rüdiger Selig
2014: Moreno Hofland
2015: Stefan Küng
2016: Floris Gerts

Parcours

De route in en rond het Zuid-Limburgse Eijsden is exact gelijk aan vorig jaar. De wedstrijd kent een selectief parcours met een opeenvolging van korte, steile beklimmingen en snelle afdalingen. In totaal zijn er 31 beklimmingen. De renners beginnen om twaalf uur aan een wedstrijd van 198,6 kilometer. Na een lokale ronde door Eijsden zijn er twee lussen van negentig kilometer, waarna de koers wordt afgesloten met een lokale ronde van zes kilometer. Beklimmingen als de Bemelerberg, de Gulperberg, de Loorberg en Camerig liggen tweemaal op het parcours.

In de laatste 25 kilometer wachten er vier kleine beklimmingen: het Mheerelindje (11%), de Hoesberg (9%), Kalleberg (7%) en de Moerslag (5%). De top van de laatste hindernis ligt op zestien kilometer van de aankomst. Op de licht oplopende kasseien van de Diepstraat in Eijsden is vervolgens de finish.

Favorieten
De koers wil als dé opmaat voor de Amstel Gold Race (die vijftien dagen later op de kalender staat) gezien worden. Dat vertaalt zich niet in de deelnemerslijst. In dit overvolle wielerweekend kent de Volta Limburg Classic geen topbezetting. Net als de voorbije twee jaar zijn LottoNL-Jumbo en BMC de enige twee WorldTour-formaties aan de start. Roompot – Nederlandse Loterij is een van de acht ProContinentale ploegen. Twaalf continentale teams maken het deelnemersveld compleet.

De voorbije twee jaar werd de tweestrijd tussen BMC en LottoNL-Jumbo telkens met overmacht gewonnen door de Zwitserse ploeg door zowel de winnaar als de derde in de daguitslag af te leveren. In 2015 finishte de ploeg van sportief directeur Allan Peiper met drie man in de top tien en vorig jaar zelfs met vijf coureurs. Telkens werd LottoNL-Jumbo in de verdediging gedrukt en moesten zij tevreden zijn met verre ereplaatsen.

Ben Hermans is dé topfavoriet – foto: Muscat Municipality/Paumer/Kåre Dehlie Thorstad

BMC gaat dit jaar met zes renners jonger dan 25 jaar op zoek naar een zuivere hattrick. De meeste ervaren man van de Zwitserse WorldTour-formatie in Nederlands Limburg is Ben Hermans. Na een tweede plaats in de Ronde van Valencia, de eindzege van de Ronde van Oman en de leiderstrui in de Ronde van Catalonië, probeert de de 30-jarige Belg een vervolg te breien aan zijn uitstekend voorseizoen. Na twee zeges in het ploegentijdrijden, drie individuele zeges in een rittenkoers, kan hij een gooi doen naar zijn zesde overwinning van 2017. Met Loïc Vliegen heeft BMC nog een tweede Belg in de gelederen. Vorig jaar werd het 23-jarige talent in zijn eerste deelname aan de Volta Limburg Classic en de Amstel Gold Race telkens negende. Nog in zijn debuutjaar werd hij vierde in GP Le Samyn en tiende in de Brabantse Pijl. Potentie genoeg om de Nederlandse eendagskoers al winnend af te sluiten.

De Zwitserse ploeg kent naast de twee Belgen nog meerdere troeven. Voor titelverdediger Floris Gerts is de Volta Limburg Classic een thuiskoers. Meteen na zijn eerste profzege vorig jaar keek de Nederlander al uit naar de volgende editie: “Voor mij is dit één van allermooiste koersen op de wielerkalender; ik had dan ook onwijs naar deze wedstrijd uitgekeken. In 2017 hoop ik er weer bij te zijn, zodat ik een gooi kan doen naar een tweede opeenvolgende overwinning’’. De talentvolle Zwitsers Tom Bohli en Kilian Frankiny zijn andere outsiders om rekening mee te houden. Ook Australisch kampioen Miles Scotson is van de partij. Moeilijk in te schatten wie uitgespeeld wordt als hét speerpunt van BMC.

Dylan Groenewegen wacht nog altijd op zijn eerste seizoenszege – Foto: Marcel Koch

LottoNL-Jumbo is de tweede WorldTour-ploeg aan het vertrek. De Nederlandse brigade start met jongens als Jurgen Van den Broeck, Koen Bouwman, Timo Roosen en Victor Campenaerts, maar dat zijn geen afmakers pur sang. Zij zullen ook niet als pelotonvulling meekoersen en moeten daarom de aanval kiezen of knechten voor de Nederlandse kampioen Dylan Groenewegen. In een ver verleden kon Paul Martens gelijkaardige wedstrijden zoals Sparkassen Münsterland Giro 2009, Grand Prix de Wallonie 2010 en de Ronde van Luxemburg 2013 naar zijn hand zetten. Nu is de 33-jarige Duitser al jaren knecht en sprintloods.

Groenewegen heeft uiteindelijk beslist deze wedstrijd toe te voegen aan zijn programma. Vorig jaar kwam hij nog wat inhoud tekort om een rol van betekenis te spelen. Met zijn recente vijfde plaats in Dwars door Vlaanderen heeft de Nederlandse kampioen bewezen een stap vooruit gezet te hebben. De vorm van de dag zal bepalen of Groenewegen dit jaar meestrijdt voor de overwinning want in Kuurne-Brussel-Kuurne en Gent-Wevelgem was de 23-jarige renner niet goed genoeg op het moment dat hij mee moest met de favorieten. Kunnen hij en LottoNL-Jumbo opboksen tegen het jonge aanvalsgeweld van BMC?

Jules won dit jaar de eerste etappe van de Tour La Provence – Foto: Sirotti

Pavel Brutt (Gazprom-RusVelo) is de tweede oud-winnaar aan de start. Als het eventueel tot een groepssprint komt, kan ploegmaat Alexander Porsev uitgespeeld worden. Justin Jules en Sebastien Delfosse bezorgden hun nieuwe ProContinentale ploeg WB Veranclassic Aqua Protect de eerste drie zeges van het seizoen. Afgelopen week reed Jules elke dag top-tien en finishte daardoor als derde in de Ronde van Normandië (2.2). De 30-jarige Fransman beschikt na een lastige wedstrijd over een meer dan degelijk eindschot. Eind februari verraste Delfosse in de Royal Bernard Drome Classic (1.1) WorldTour-renners Arthur Vichot en Jan Bakelants.

Roompot-Nederlandse Loterij beschikt met Raymond Kreder over een uitgesproken kopman indien het tot een groepssprint komt in Eijsden. Het is de vraag in hoeverre hij de Limburgse heuvels kan overleven. Met nieuwkomers Martijn Budding, Jeroen Meijers en Martijn Tusveld heeft de oranje ploeg jonge renners in de gelederen die een goed resultaat moeten kunnen rijden. In de spectaculaire zesde etappe van de Ronde van Catalonië finishte Nick van der Lijke als zesde. De Volta Limburg Classic is voor de enige Nederlandse ProContinentale formatie een mooie kans om de vervelende nul van het bord te vegen.

Herpakt Maciej Paterski zich na een minder jaar 2016? – Foto: Sirotti

Een andere oranje formatie aan het vertrek is het Poolse CCC Sprandi Polkowice. De laatste zege van Italiaan Simone Ponzi dateert al van 2014, maar de 30-jarige renner heeft de kwaliteiten om zijn naam toe te voegen aan de erelijst. Na een lastige wedstrijd beschikt de heuvelrenner over een sterk eindschot. Als je twee jaar geleden tweede kan worden in de GP Ouest France – Plouay, kan je zeker de Volta Limburg Classic winnen. Naar het vormpeil van de Italiaan is het wel gissen. Zijn laatste wedstrijd dateert al van eind februari. Ploeg- en leeftijdsgenoot Maciej Paterski werd in 2015 -in zijn succesvolste seizoen ooit- tweede in Eijsden.

De Belgische wedstrijd Druivenkoers – Overijse kan gezien worden als een gelijkaardige wedstrijd. De voorbije twee jaar was daar Jerome Baugnies voor Wanty – Groupe Gobert aan het feest. Kan de Belg het ook in Nederland? Ook van Xandro Meurisse en Kenny Dehaes wordt er binnen die ploeg een sterke prestatie verwacht. De speerpunten van Nippo – Vini Fantini zijn Pier Paolo De Negri en de snelle Roemeen Eduard Michael Grosu. Bardiani – CSF hoopt op Enrico Barbin, die vorige maand een etappe in de Ronde van Langkawi wist te winnen.

Wat kan Jan-Willem van Schip in Eijsden? – foto: Léon van Bon

De Nederlandse continentale ploegen beschikken over enkele renners die op een goede dag een mooie ereplaats kunnen rijden. Bij Delta Cycling Rotterdam toonde Jan-Willem van Schip -cultheld in wording- met overwinningen in Drenthe en Normandië al aan goed op dreef te zijn. In februari baarde Jasper de Laat opzien in de Ronde van Alentejo. In deze Portugese rittenkoers van 2.1-niveau reed de 23-jarige renner van Metec-TKH sterke uitslagen en wist hij zich op het eindpodium te nestelen achter Carlos Barbero en Rinaldo Nocentini. Met Frank Pennings als de vervanger van Han Vaanhold bij Destil-Piels, zullen Tim Kerkhof, Jochem Hoekstra en Gert-Jan Bosman zich willen bewijzen bij hun nieuwe ploegleider. Jasper Ockeloen (Monkey Town) rijdt een thuiswedstrijd.

Tot slot kunnen Nicolai Brøchner (Riwal Platform), Rob Ruijgh (Tarteletto – Isorex), Brecht Dhaene (Pauwels sauzen – Vastgoedservice), Rasmus Guldhammer (Team Veloconcept) en Fredrik Strand Galta (Team Coop) misschien positief verrassen voor hun continentale teams. Het wordt afwachten in hoeverre zij zich kunnen meten met de WorldTour-renners aan de start. Want BMC is het gezien de sterkte van de selectie bijna aan zijn stand verplicht om zelf een opvolger voor Gerts te leveren.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Ben Hermans
*** Loïc Vliegen en Simone Ponzi
** Floris Gerts, Dylan Groenewegen en Justin Jules
* Miles Scotson, Nick van der Lijke, Maciej Paterski en Jerome Baugnies

Deelnemerslijst (ProCyclingStats)
Officiële website
Deelnemerslijst (Organisatie)

Weer/TV
Het weer zal waarschijnlijk geen bepalende factor zijn. De wedstrijd kent een historie van heroïsche gevechten onder zware weersomstandigheden, maar de weergoden zijn de renners dit weekend gunstig gezind. Met een voorspelling van 17 graden Celcius mag er met recht gesproken worden van een bewolkte lentedag. Er wordt neerslag verwacht, de wind heeft kracht vier en komt uit het zuidwesten.

De Volta Limburg Classic wordt zaterdag 1 april rechtstreeks uitgezonden door L1. De voorbeschouwing (en de start) is live te zien vanaf 11:00 uur. Vanaf 14:45 uur is L1 live bij de finale van de koers. De wedstrijd is ook via een livestream te volgen. De wedstrijd wordt op gang geschoten om twaalf uur en om ongeveer vijf uur wordt de finish verwacht.