Een aantal klassementsrenners komt in de Vuelta a San Juan voor het eerst dit jaar in actie, waaronder Nairo Quintana en Richard Carapaz. Daarnaast steekt één van ’s werelds grootste talenten mogelijk voor het eerst zijn neus aan het venster; Remco Evenepoel mag in zijn eerste profkoers voor eigen kans gaan van zijn ploeg Deceuninck-Quick Step. Wat kan de jonge Belg uitrichten? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Vuelta a San Juan bestaat al heel wat jaren, maar is pas sinds kort hot bij het Europese wielerpubliek. Toen de Tour de San Luis eind 2016 werd opgedoekt, nam de Vuelta a San Juan het stokje in 2017 over als belangrijkste Argentijnse rittenkoers en kreeg de wedstrijd een 2.1-status op de UCI-kalender.

De ronde door de West-Argentijnse regio San Juan heeft echter veel meer geschiedenis. In 1982 werd de koers namelijk al voor het eerst georganiseerd. In de eerste 35 jaar namen alleen de beste Argentijnse coureurs de moeite om aan het vertrek te staan. Dat is te zien aan het palmares: slechts drie niet-Argentijnen staan er op de erelijst van de Vuelta a San Juan. De Chileen Victor Caro was in 1983 de beste, terwijl de afgelopen twee jaar Bauke Mollema en Oscar Sevilla de eer hadden om de kersverse 2.1-rittenkoers winnend af te sluiten.

Het leek er echter vorig jaar opnieuw op dat een Argentijn ging winnen. Nationaal kampioen Gonzalo Najar hield tot ieders verbazing verschrikkelijk huis in de koninginnenrit naar de Alto Colorado en won zo het eindklassement voor Oscar Sevilla en Filippo Ganna. Najar werd later – niet geheel onverwachts – betrapt op doping, waarna de overwinning aan de veteraan Sevilla werd toegekend.

Laatste tien winnaars:
2009: Gerardo Fernández
2010: Juan Pablo Dotti
2011: Daniel Zamora
2012: Juan Pablo Dotti
2013: Daniel Zamora
2014: Laureano Rosas
2015: Laureano Rosas
2016: Laureano Rosas
2017: Bauke Mollema
2018: Oscar Sevilla

Parcours
Zondag 27 januari – Etappe 1: San Juan-Pocito (159,1 km)

In de eerste etappe van de Vuelta a San Juan ziet het peloton de bergen voortdurend om zich heen, maar blijft het bijna de gehele etappe vlak – op twee beklimmingen van de Alto de Las Vacas na. Het is dus zeker niet ondenkbaar dat er in de 160 kilometer lange etappe tussen San Juan en Pocito gesprint gaat worden. Aanwezige sprinters als Mark Cavendish, Peter Sagan en Fernando Gaviria zullen daar geen problemen mee hebben; zij treffen elkaar voor het eerst dit jaar.

Start: 19.55 uur (CET)
Finish: 23.30 uur (CET)

Maandag 28 januari – Etappe 2: Chimbas-Peri Lago Punta Negra (160,2 km)

De tweede etappe voert het peloton van het departamento Chimbas naar de Peri Lago Punta Negra. Hoewel Peri Lago Punta Negra heel spannend klinkt, zal het waarschijnlijk opnieuw sprinten worden. Misschien dat de oplopende laatste kilometers te zwaar zijn voor Cavendish, maar coureurs als Sagan en ook Tiesj Benoot moeten dit zeker aankunnen. Op de vier beklimmingen van de Alto Punta Negra zijn er bergpunten te verdienen.

Start: 19.42 uur (CET)
Finish: 23.30 uur (CET)

Dinsdag 29 januari – Etappe 3: Pocito-Pocito (12 km)

Het peloton keert op dinsdag terug in Pocito. Deze keer niet om te sprinten, maar om het klassement te vormen in een tijdrit. Door de straten van het dorpje Pocito moeten de aanwezige klassementsrenners alert zijn, want een mindere dag kan hen op een parcours van 12 kilometer toch een minuut aan de broek geven. Veel tijdrijders pur sang staan er niet aan de start in de Vuelta a San Juan, dus renners als Julien Vermote en Iljo Keisse zullen hun kans schoon ruiken.

Start: 20.38 uur (CET)
Finish: 23.30 uur (CET)

Woensdag 30 januari – Etappe 4: San Jose Jachal-Villa San Agustin (185,8 km)

Er wordt een keertje omhoog gereden en een keertje naar beneden. In de vierde etappe van de Vuelta a San Juan doemen de eerste bergen op. San Jose Jachal – dat op 1100 meter hoogte ligt – fungeert als startplaats, waarna de coureurs in de eerste 90 kilometer lichtjes bergafwaarts rijden. Daarna zullen zij vijftien kilometer aan de bak moeten; in rap tempo volgen drie bergen elkaar op, waarna het peloton op 1500 meter hoogte aan een lange afzink naar Villa San Agustin begint. Welke ploeg durft deze etappe te controleren?

Start: 15.05 uur (CET)
Finish: 19.30 uur (CET)

Vrijdag 1 februari – Etappe 5: San Martin-Alto Colorado (169,5 km)

Een rustdag in een etappekoers van een week. Je ziet het niet vaak. In de Vuelta a San Juan gebeurt het echter wel. Gerust zullen de coureurs deze rustdag niet ingaan; zij weten wat hen op vrijdag te wachten staat: de koninginnenrit naar de Alto Colorado. Deze beklimming brengt het peloton naar een hoogte van liefst 2565 meter. Officieel heeft de beklimming een lengte van 15 kilometer en een gemiddeld stijgingspercentage 4,4% – er wordt echter veel meer geklommen.

Start: 13.16 uur (CET)
Finish: 17.30 uur (CET)

Zaterdag 2 februari – Etappe 6: Autódromo el Villicum-Autódromo el Villicum (153,5 km)

Het klassement is in de zesde rit definitief gevormd, dus is het weer tijd om te sprinten. Cavendish, Sagan en Gaviria zullen dat helemaal niet erg vinden; het is dan bijna een week geleden dat zij hun laatste kans hebben gekregen. Op het Autódrome el Villicum zal echt de snelste coureur winnen; het is immers een racebaan.

Start: 20.01 uur (CET)
Finish: 23.30 uur (CET)

Zondag 3 februari – Etappe 7:  San Juan-San Juan (141,3 km)

Opnieuw is het sprinten geblazen in de Vuelta a San Juan! In de afsluitende etappe kunnen de 500.000 inwoners van San Juan een aantal van ’s werelds beste wielrenners liefst negen keer voorbij zien komen. De etappe is namelijk een omloop! De klassementsleider zal niet meer in gevaar komen, de sprinters echter wel; zij zullen met elkaar worstelen om de laatste dagzege.

Start: 20.34 uur (CET)
Finish: 23.30 uur (CET)

Favorieten
De twee topfavorieten in de Vuelta a San Juan rijden voor Movistar én zijn geboren in Latijns-Amerika. Het moge duidelijk zijn; Nairo Quintana en Richard Carapaz zijn de te kloppen mannen in de Argentijnse wielerronde. De twee weten hoe het is om op de Zuid-Amerikaanse wegen te rijden en weten hoe ze de ijle lucht van de Alto Colorado moeten verteren. Quintana zal het seizoen goed willen beginnen na het teleurstellende einde van het vorige seizoen, waarin hij er op het WK niet aan te pas kwam en in de Vuelta genoegen moest nemen met een achtste plaats. Carapaz wil zijn doorbraakjaar juist een passend vervolg geven. Vorig jaar reed de Ecuadoraan een anonieme Vuelta a San Juan, dit jaar mag er van hem als kopman veel meer worden verwacht.

Nairo Quintana won vorig jaar nog wel een rit in de Tour de France – foto: Cor Vos

Concurrentie krijgt het Movistar-duo echter van The Wolfpack, dat meerdere ijzers in het vuur heeft. Julian Alaphilippe won vorig jaar de bolletjestrui in de Tour de France. De Fransman van Deceuninck-Quick Step kan dus uitstekend klimmen. De vraag is echter; gaat hij de hoogte van de Alto Colorado kunnen verteren? Alaphilippe is namelijk geen echte rasklimmer. Als het antwoord op die vraag ‘ja’ is, dan gaat het het heel lastig worden voor Quintana en Carapaz om de puncheur eraf te krijgen én om de etappe te winnen.

Alaphilippe is echter niet de enige die voor eigen kansen mag gaan bij Deceuninck-Quick Step. Er rijdt namelijk nog een andere coureur bij de Belgische ploeg die naar eigen zeggen dezelfde wattages als Chris Froome weg kan trappen. Deze straffe uitspraak komt van Remco Evenepoel, die in Argentinië op 19-jarige leeftijd zijn allereerste profkoers zal rijden. Of de dubbele wereldkampioen bij de junioren direct om de zege mee zal strijden, is nog de vraag. Evenepoel heeft namelijk nog nooit echt op grote hoogte gekoerst.

Remco Evenepoel in de kleuren van zijn ploeg Deceuninck-Quick Step – foto: Cor Vos

Evenepoel is niet de enige Belg die om de zege wil strijden. Tiesj Benoot zal dat ook willen doen en misschien wel kúnnen doen. Vorig jaar bewees de coureur van Lotto Soudal al in staat te zijn de ronde én de Alto Colorado aan te kunnen door vijfde te worden in het algemeen klassement en vierde in de koninginnenrit. Benoot is weer een jaartje ouder en sterker geworden, dus zou hij best wel eens kunnen toeslaan aankomende week. Gaat hij het Colombiaanse klimgeweld een loer draaien?

De winnaar van 2018 werd in 2001(!) al tweede in de Vuelta a España. Oscar Sevilla begint dus aardig op leeftijd te geraken. De in 1976 geboren klimmer blies vorig jaar september 42 kaarsjes uit. In dienst van het Colombiaanse Medellín hoopt de Spanjaard ook dit jaar weer om de zege mee te strijden. De vraag is echter: wanneer komt de slijt erop? Zolang Sevilla elk jaar opnieuw bewijst dat die er nog niet op is gekomen, moet er rekening met hem gehouden worden.

Oscar Sevilla vorig jaar in de Vuelta a San Juan – foto: Cor Vos

Dayer Quintana en Alejandro Osorio zijn twee andere Colombianen die op eigen continent willen scoren. Quintana is afgelopen winter afgescheiden van zijn broer bij Movistar om kopman te worden bij Neri Sottoli-Selle Italia-KTM. Is de tijd aangebroken voor de jongere Quintana om uit de schaduw van zijn broer te stappen? Osorio krijgt de kans bij Nippo-Vini Fantini-Faizanè om zich rustig verder te ontwikkelen. De winnaar van de bolletjestrui in de Tour de l’Avenir zal het op de flanken van de Alto Colorado echter niet rustig aan willen doen.

De laatste twee favorieten zijn een Zwitser en een Oostenrijker. Felix Großschartner brak vorig jaar definitief door met een tweede plaats in de Tour of Guangxi. De 25-jarige Oostenrijker is bij BORA-hansgrohe als kopman aangewezen voor deze ronde, en dat is niet onterecht. In de tijdrit kan Großschartner tijd te winnen op zijn concurrenten om vervolgens in de bergen de schade beperkt te houden. Gino Mäder krijgt de steun van Dimension Data. De Zwitser bewees vorig jaar in zijn laatste seizoen als belofte in de Tour de l’Avenir net dat beetje extra te hebben met twee ritzeges. Winnen is voor de Zwitser misschien wat te veel gevraagd, maar als er iemand kan verrassen, is het Mäder wel.

Gino Mäder in de Tour de l’Avenir vorig jaar – foto: Tour de l’Avenir 2018

Sprinters
Heel wat sprinters zijn naar Argentinië afgereisd om op ritzeges te jagen. Omdat het er zoveel zijn, zal het niet iedereen lukken om daarin te slagen. Peter Sagan heeft al een zege op zak, maar is hongerig naar meer. Binnen de ploeg zal hij moeten afrekenen met Sam Bennett, die óók aan de start staat. Bennett en Sagan zijn niet de enigen die voor het sprintgeweld zorgen in San Juan – met Mark Cavendish, Fernando Gaviria, Álvaro José Hodeg en Jon Aberasturi staan er immers nog veel meer sprinters met ambities aan de start.

Peter Sagan won dit jaar al – foto: Cor Vos

Favorieten volgens WielerFlits
**** Nairo Quintana
*** Richard Carapaz, Julian Alaphilippe
** Tiesj Benoot, Felix Großschartner , Alejandro Osorio
* Oscar Sevilla, Gino Mäder, Dayer Quintana, Remco Evenepoel

Deelnemerslijst (ProCyclingStats)
Website organisatie

Weer en TV
In Nederland en België is het koud, maar in Argentinië is het warm. Evenepoel toonde op de social media van Deceuninck-Quick Step al zijn verbrande armen; een groot deel van het peloton zal dus moeten oppassen met de hitte. Met een heldere hemel en een temperatuur van 35 graden Celsius is het smeren geblazen. Eurosport 1 is er dagelijks bij om de laatste uurtjes uit te zenden.