Voorafgaand aan het nieuwe seizoen bespreken we in de aanloop naar de Tour Down Under alle achttien WorldTour-teams. Vandaag de ploeg van spurtbom Mark Cavendish en onze landgenoot Tom-Jelte Slagter: Dimension Data.

Dimension Data
Land:  Zuid-Afrika
Sponsor: Bedrijf in informatietechnologie
Sinds: 2008 (voorheen onder meer MTN-Qhubeka)
UCI-afkorting: DDD
Fietsen: Cervélo
Tenue 2018: 

Aantal overwinningen 2017: 25
WorldTour Ranking 2017: 18e met 2575 punten
CQ-ranking 2017: 18e met 5689 punten
Facebook: TeamDiData
Twitter: @TeamDiData
Instagram: teamdidata
Youtube: Team Dimension Data for Qhubeka

2017
Het rapport van de Zuid-Afrikaanse ploeg oogt over het afgelopen seizoen wat minder indrukwekkend in vergelijking met 2016. Dit heeft vooral te maken met de langdurige afwezigheid van haar sprinter: veelwinnaar en boegbeeld Mark Cavendish. De Brit, die twee seizoenen geleden nog wist te schitteren in de Tour de France door maar liefst vijf etappes te winnen, zag zich door klierkoorts en een – in La Grande Boucle opgelopen – schouderbreuk vooral aan de zijlijn geposteerd.

Dit leidde tot een beperkter aantal overwinningen aan het einde van de rit: 25 dit seizoen tegenover 32 stuks in 2016. Slechts drie daarvan werden behaald op het hoogste niveau. Daarbij moet wel worden aangetekend dat de formatie erin slaagde zowel in de Giro d’Italia als de Tour de France een zegeruiker weg te graaien. De Spanjaard Omar Fraile won op knappe wijze de heuvelrit naar Bagno di Romagna, terwijl Edvald Boasson Hagen richting Salon-de-Provence zijn pijl op exact het goede moment wist af te steken. Een verre van fitte Cavendish wist in het prille voorjaar nog wel een ritzege mee te pikken in de Tour of Abu Dhabi. 

Omar Fraile sprint na een beresterke koers en passant ook nog naar de ritzege in de Giro d’Italia – Foto LaPresse

Nu was ritwinst in de Tour niet het enige wapenfeit van de stille Noor. De 30-jarige sprinter annex klassiekercoureur mocht zijn handen maar liefst tienmaal de lucht insteken. Acht van zijn tien zeges werden niet geheel verrassend behaald op Noorse bodem. Memorabel mag ook de eerste profzege van Serge Pauwels worden genoemd. De 34-jarige klimmer, die zich de afgelopen jaren onderscheidde als aanvaller pur sang, wist in de Tour of Yorkshire op de slotdag een dubbelslag te slaan.

Transfers
In vergelijking met vorig seizoen heeft Dimension Data afscheid moeten nemen van zes toch wel zekere sterkhouders. Zo moet de ploeg het in 2018 stellen zonder de Spaanse furie genaamd Omar Fraile. De 27-jarige rasaanvaller, die in 2017 verantwoordelijk was voor één van de twee zeges van de ploeg in een grote ronde, werkt komend seizoen zijn wedstrijden af in het blauwe tenue van Astana. Een andere coureur die goed presteerde gedurende het voorbije seizoen, Nathan Haas, kiest dan weer voor een toekomst bij Katusha-Alpecin. De ervaren Australiër was in het voorjaar nog een openbaring met onder meer een vierde stek in de Amstel Gold Race.

Daniel Teklehaimanot in betere tijden: als drager van de befaamde bolletjestrui

De andere vier afzwaaiers luisteren naar de namen van Tyler Farrar, Kristian Sbaragli, Youcef Reguigui en Daniel Teklehaimanot. Waar de ene sprinter de fiets aan de haak hangt, zetten de andere rappe mannen hun carrière voort bij een andere werkgever. De 33-jarige Farrar, in een ver verleden nog deel uitmakend van de absolute sprintelite, zet na enkele magere jaren een punt achter zijn loopbaan. De 27-jarige Italiaan Sbaragli, in 2015 nog winnaar van een Vuelta-etappe, doet een stap terug naar het ProContinentale Israel Cycling Academy. De Algerijn Reguigui zelfs twee stapjes met het nieuw op te richten Sovac-Natura4Ever.

Het afscheid van Teklehaimanot kwam voor veel mensen, inclusief Teklehaimanot zelf, als een verrassing. De rijzige Eritreeër gold jaren als een van de boegbeelden van de ploeg. In 2015 ontketende hij een waar volksfeest in zijn thuisland door als eerste Afrikaan voor enkele dagen de bolletjestrui te mogen dragen. De beelden van Teklehaimanot, die zich na afloop van de etappe op het podium mocht hijsen en gefêteerd werd door wielergrootheid Bernard Hinault, gingen de hele wereld over. Ruim twee jaar later bedankt Dimension Data Teklehaimanot echter voor zijn bewezen diensten, ondanks een in het afgelopen seizoen nog behaalde zevende plaats in de Ronde van Oostenrijk. Teklehaimanot heeft net als Adrien Niyonshuti nog geen team voor 2018 gevonden.

Louis Meintjes keert terug naar de ploeg waar het voor hem allemaal begon

Tegenover het vertrek van dit zevental, staat de komst van zes lieden. De meest in het oog springende, zeker vanuit Nederlands perspectief, is Tom-Jelte Slagter. De 28-jarige puncheur wil bij Dimension Data zijn carrière weer van nieuw elan voorzien na vier jaar Cannondale. Vanuit de ploeg zelf wordt het terughalen van Louis Meintjes gezien als een heuse slag. De Zuid-Afrikaanse klimmer klopte vanaf 2013 namens toen nog MTN-Qhubeka al nadrukkelijk op de deur met onder meer een top-tien plaats in de Vuelta a España. Hij vertrok daarop naar het Italiaanse Lampre-Merida en opvolger UAE Emirates, maar is nu weer terug op het oude nest. In 2018 zal de frêle klimmer zich voor het eerst richten op de Giro d’Italia.

De selectie wordt verder aangesterkt met de Zuid-Afrikaanse, Eritrese en Britse neoprofs Nickolas Dlamini, Amanuel Gebreigzabhier en Scott Davies, die de kans krijgen zich te manifesteren op het hoogste niveau. De Belgische hardrijder Julien Vermote complementeert de selectie. De 28-jarige Belg, die bij Quick-Step Floors chef op kop rijden was, mag bij de Zuid-Afrikaanse formatie kijken hoe ver zijn mogelijkheden reiken. “Ik heb veel voor anderen gewerkt, maar ik heb ook mijn eigen ambities. Ik wil finales rijden en niet enkel de wedstrijd controleren. Ik kijk ernaar uit om zelf weer te kunnen racen”, waren dan ook de woorden van Vermote na het ondertekenen van zijn contract.

In
Scott Davies (WIGGINS)
Nickolas Dlamini (Dimension Data for Qhubeka U23)
Amanuel Gebreigzabhier (Dimension Data for Qhubeka U23)
Louis Meintjes (UAE Emirates)
Tom-Jelte Slagter (Cannondale-Drapac)
Julien Vermote (Quick-Step Floors)

Out
Tyler Farrar (Gestopt)
Omar Fraile (Astana)
Nathan Haas (Katusha-Alpecin)
Adrien Niyonshuti (n.n.b.)
Youcef Reguigui (Sovac-Natura4Ever)
Kristian Sbaragli (Israel Cycling Academy)
Daniel Teklehaimanot (n.n.b.)

De renners voor 2018
De selectie van Dimension Data mag dan negen Zuid-Afrikanen en vier Eritreeërs bevatten, het meeste gewicht wordt in de schalen gelegd van de niet-Afrikaanse werknemers. Mark Cavendish is erop gebrand een bijzonder pover 2017 weg te spoelen. Vooral het record van meeste ritzeges in de Tour, nu nog op naam van wielergod Eddy Merkcx met 33 stuks, vormt een groot doel voor de vurige Brit. Cav staat nu nog op dertig dagzeges. Mark Renshaw, Bernhard Eisel en Scott Thwaites kunnen hem bijstaan in zijn jacht op dit record.

Mark Cavendish zal zijn rampseizoen 2017 zo snel mogelijk willen vergeten

Het andere boegbeeld van de ploeg, Edvald Boasson Hagen, wil zijn goede jaar 2017 evenaren en als het kan verbeteren. De Noor wil in de voorjaarsklassiekers maar wat graag zijn moment of fame beleven, en zal in vele koersen de man zijn die de honneurs moet waarnemen in de sprints. “Ik wil volgend jaar in het voorjaar over mijn beste vorm beschikken. Vorig seizoen behaalde ik dit tijdens en net na de Tour”, aldus Eddy.

Een andere Brit waar nog altijd veel van wordt verwacht, is de excentrieke Stephen Cummings. De 36-jarige tijdrijder annex rittenkaper, de laatste jaren zo succesvol met onder meer twee ritzeges in de Tour, richt zijn blik in 2018 ongetwijfeld weer op enkele straffe solozeges. De eerder genoemde Slagter moet de eer hooghouden in de klimklassiekers, terwijl Serge Pauwels, Lachlan Morton en Igor Anton kopman Meintjes moeten bijstaan in het gebergte en waar mogelijk voor eigen rekening mogen rijden.

Merhawi Kudus wacht nog altijd op zijn definitieve doorbraak – foto: Muscat Municipality/Paumer/Kåre Dehlie Thorstad

Ondanks het feit dat de Europese renners naar alle waarschijnlijkheid voor het merendeel van de overwinningen instaan, is er voldoende Afrikaans talent dat staat te trappelen om zich te tonen. Voor de sprints is het uitkijken naar Ryan Gibbons. De 23-jarige Zuid-Afrikaan wist zich vorig seizoen in de luwte op te werken tot revelatie, getuige zijn zes(!) top 10-noteringen in de Giro d’Italia en eindwinst in de Tour of Langkawi. Voor het klassement wordt er uiteraard gekeken naar Meintjes, maar ook Merhawi Kudus zal hopen op de definitieve doorbraak. En kunnen Natnael Berhane en Mekseb Debesay nog een stap zetten in vergelijking met de voorgaande seizoenen?

Selectie Dimension Data 2018
Igor Anton
Natnael Berhane
Edvald Boasson Hagen
Mark Cavendish
Stephen Cummings
Scott Davies
Mekseb Debesay
Nickolas Dlamini
Nick Dougall
Bernhard Eisel
Amanuel Gebreigzabhier
Ryan Gibbons
Jacques Janse van Rensburg
Reinardt Janse van Rensburg
Benjamin King
Merhawi Kudus
Louis Meintjes
Lachlan Morton
Ben O’Connor
Serge Pauwels
Mark Renshaw
Tom-Jelte Slagter
Jay Robert Thompson
Scott Thwaites
Johann van Zyl
Jaco Venter
Julien Vermote
Totaal: 27 renners