Interview Vandaag is officieel de eerste werkdag voor Wout van Aert bij Jumbo-Visma. Op een persbabbel kreeg hij uiteraard het gros van de vragen op zich afgevuurd, maar in werkelijkheid draait het voor het eerst in zijn carrière niet meer om hem alleen in een ploeg. “Dit is een heel sterk team in de breedte, dus starten we zonder kopman. Sowieso de juiste tactiek!”

Tekenend beeld, deze namiddag in het Gentse Holiday Inn-hotel. Wout van Aert werd op de persconfentie naar aanleiding van de Omloop geflankeerd door Mike Teunissen en Danny van Poppel. Ook ploegleider Nico Verhoeven schoof mee aan. Het draait duidelijk niet om Van Aert alleen bij de Nederlandse WorldTour-ploeg.

Respect
Mike Teunissen noemt de dingen bij naam. “Mijn respect voor Wout is immens”, vertelt hij. “Ik kijk naar hem op. Ik ben uit de cross vertrokken omdat hij en Mathieu (Van der Poel, red) zo hard reden. Maar in dit voorjaar starten we op gelijke hoogte. Samen met Danny van Poppel. Ook Timo Roosen en Taco van der Hoorn halen een hoog niveau. Nee, ik ga er niet zomaar vanuit dat Wout de beste gaat zijn. Dat kan, maar we gaan vooral uit van ons collectief.”

Voor Van Aert was het wel even wennen, geeft hij toe. “Zeker na afgelopen winter (na zijn breuk met het Sniper Cycling Team vormde hij een eenmansploeg, red). Maar ik ervaar het als heel positief. Het was niet altijd gemakkelijk om enige kopman te zijn. Met meerdere renners van hoog niveau verhogen we elkaars kansen.”

Geen referentie
Dat hij conditioneel in orde is, vertelde de drievoudige wereldkampioen in het veld. “Ik ben goed op training. De waarden zijn oké. Ik voel me ook goed. En fris. Maar in tegenstelling tot de rest van het deelnemersveld heb ik geen referentie, want ik reed geen enkele voorbereidingskoers. Vorig jaar was ik daar bang en zenuwachtig voor, maar het viel uiteindelijk heel goed mee. Dus start ik nu toch met minder schrik. Maar nog eens, ik kan de tegenstand niet inschatten. Het kan zomaar zijn dat ik mezelf een goede wedstrijd vind rijden, maar dat ik in de finale toch tekort schiet.”

Van Aert verwacht trouwens – net als de andere renners die we de voorbije dagen spraken – een compleet andere finale dan een jaar geleden. “Toen zat de koers op slot door een stevige oostenwind. Morgen krijgen we vooral rug- en zijwind. Een jaar geleden kon ik na een lekke band voor de laatste passage over de Haaghoek nog terugkeren. Dat zal morgen niet kunnen, vrees ik.”

Jongensdroom
Van Aert heeft honger, zegt hij. “Ik heb afgeteld naar morgen, ja! Anders dan in de cross, waar het niet goed genoeg is als je tweede wordt, start ik in de Omloop zonder druk. Maar ik wil wel meteen een goede beurt maken voor mijn nieuwe team. Ik moet het niet onder stoelen of banken steken: dit is een jongensdroom die uitkomt. Ik ben vanaf vandaag WorldTour-renner in een ploeg van het allerhoogste niveau. Trots dat ik daar deel mag van uitmaken. Jumbo-Visma is uitstekend aan het seizoen begonnen. Het zou leuk zijn als we daar met de klassieke kern een vervolg kunnen aan breien.”