Marcel Kittel was de voorbije jaren de grote man voor Giant-Alpecin. In de voorbije twee edities van de Tour de France boekte de Duitser liefst acht overwinningen én pakte tot twee keer toe de eerste gele trui. Dit jaar raakte Kittel echter niet op tijd in vorm en rekent de ploeg in de sprints op John Degenkolb. ” Ik heb de laatste twee jaar enorm hard mijn best gedaan, maar helaas is het me toen niet gelukt om een etappezege te boeken. Daarom zou ik al blij zijn met één rit”, vertelt de Duitser aan WielerFlits.

Kittels absentie heeft voor- en nadelen
Degenkolb mist zijn maatje Kittel en vindt het lastig om van een voordeel te spreken. “Het is voor mij moeilijk om die vraag te beantwoorden. Het geeft me een dubbel gevoel. Aan de ene kant is het een grote kans voor mij om mezelf te laten zien in een wedstrijd als de Tour. Aan de andere kant vind ik het heel moeilijk, omdat Marcel een erg goede vriend van me is. Ik vind het echt jammer dat hij thuis moet blijven. Maar ik moet me nu vooral op mijn eigen prestaties concentreren en de min of meer geboden kans met beide handen aanpakken.”

‘Maak me sinds klassiekerzeges niet meer heel erg druk’
Doordat alle ogen nu op de Duitse sprinter gericht zijn, zou je zeggen dat Degenkolb toch wat nerveuzer is in de aanloop naar de Tour. “Ik denk dat de druk relatief goed verdeeld is, bij ons in het team”, vertelt hij achteroverleunend in zijn stoel. “Ik ben ervaren en professioneel genoeg om mezelf staande te houden, ook wanneer men veel van mij verwacht. Daarnaast maak ik me ook niet meer heel erg druk, omdat ik in het voorjaar twee grote klassiekers (Milaan-San Remo en Parijs-Roubaix, red.) gewonnen heb. Door deze successen kan ik nu redelijk ontspannen naar de Tour toeleven, al besef ik me wel dat men mij een rit wil zien winnen.”

Puntenklassment geen uitgemaakte zaak
Afgelopen seizoen was de Giant-Alpecin-coureur goed voor vier ritzeges in de Vuelta. Hij won er bovendien het puntenklassement en krijgt veel kansen toegedicht om dit kunstje in Frankrijk te herhalen. “We moeten zien of dat ook in de Tour lukt. Het grootste doel van Giant-Alpecin is om een etappe te winnen, het liefst natuurlijk meerdere. Wellicht zaterdag al, met Tom Dumoulin. Het mag voor zich spreken dat het voor hem een grote droom is”, geeft hij aan.

“Ook voor Warren Barguil liggen er in de bergen van de laatste week veel kansen. Ik denk echt dat we in staat zijn om drie of vier etappes te winnen. Als dat lukt, is dat super! We zien dan wel wat er dan eventueel met de groene trui gebeurt. Of het überhaupt zin heeft om er heel veel energie in te steken. We moeten ons dan namelijk ook gaan richten op de tussensprints. Ik denk dat we dag per dag gaan bekijken hoe we dat aanpakken.”

Nieuwe reglementen voor groene trui
Óscar Freire was – net als Degenkolb nu – geen rassprinter. De Spanjaard trok daarom in de bergetappes ten aanval, zodat hij de punten bij de tussensprints kon pakken. De Duitser ziet zoiets niet direct zitten. “Men moet niet vergeten dat de regels voor het puntenklassement gewijzigd zijn. Het is zo dat Peter Sagan de laatste jaren ook wel eens zonder een etappezege de groene trui mee naar huis wist te nemen. Dat gaat nu waarschijnlijk niet meer lukken, omdat de ritwinnaars veel meer punten krijgen. De tweede plek krijgt veel minder punten, net iets meer dan de helft daarvan. Hier rijden vrijwel alle topsprinters, dus moeten we kijken hoe het komt. “

Mocht Degenkolb een rit pakken, dan schaart hij zich in een illuster rijtje met renners die in alle grote rondes etappezeges wisten te boeken. Maar zover is het nog niet. “Als Tom zaterdag weet te winnen, is de druk er meteen af. Maar aan de andere kant geeft het ons ook meer motivatie om nóg meer te winnen. Als je eenmaal zelfvertrouwen hebt, dan gaat het vanzelf. Als ik voor mezelf spreek, dan focus ik me niet echt op een specifieke rit. Ik ben erg gemotiveerd en relaxed. Ik probeer mij flexibel op te stellen en bekijk het van dag tot dag. Die combinatie is volgens mij de belangrijkste sleutel tot succes en om een rit te winnen.”