Kevin Pauwels (34) moet na een mager seizoen een stap opzij zetten, want Michael Vanthourenhout is de nieuwe kopman bij Marlux-Bingoal. De stille Belg maakt er zich niet druk om. “Als ik deze winter ook niet kan meedoen voor de dichtere ereplaatsen, kap ik er mee.”

Teammanager Jurgen Mettepenningen wond er begin deze week na de ploegvoorstelling geen doekjes om. “Kevin Pauwels? Dat is het grote vraagteken binnen mijn team”, vertrouwde hij ons toe. “Kevin is – na een onderbreking – opnieuw gaan samenwerken met coach Peter Hespel. Testen wijzen er op dat dat rendeert. Hij is drie tot vier procent beter dan een jaar geleden. Dat is veel voor een topcrosser. Maar daarom uit zich dat zich nog niet in betere resultaten.”

“Al heb ik er wel vertrouwen in”, klinkt het bij Mettepenningen. “Een veldrijder van zijn niveau moet tot de top vijf van de wereld kunnen behoren. Ooit won Pauwels een dozijn tv-crossen op een seizoen. Hij heeft het team veel gegeven. Daardoor ligt hij me na aan het hart.”

“Vanaf nu jaarcontracten”
Toch betekent dat niet dat Pauwels’ toekomst in het team verzekerd is. “Hij is straks einde contract. Vanaf nu  gaan we seizoen per seizoen evalueren en als zijn prestaties het verantwoorden, is een verlenging mogelijk.”

De Kempenaar zelf straalde in elk geval niet te veel enthousiasme uit. “Het is er niet gemakkelijker op geworden”, vertelt hij ons in weinig woorden. “Van Aert en Van der Poel steken er bovenuit, maar ook achter hen ligt het niveau immens hoog. Of ik zondag in Geraardsbergen met vertrouwen aan de winter begin? Ik weet het eigenlijk niet. Op training moet ik harken om mijn ploegmaats te volgen. Een echt positief signaal vind ik dat niet. Maar ik zal mijn best doen.”

“Al gedacht aan stoppen”
Dat hij al aan stoppen gedacht heeft, geeft hij zonder verpinken toe. “Zeker weten. Dit zou trouwens wel eens mijn laatste winter kunnen zijn. Ik hoop dat het allemaal meevalt, en ik nog langer in het peloton kan blijven. Maar als ik straks opnieuw geen rol van betekenis kan spelen, dan hoeft het voor mij allemaal niet meer. Ik heb geen zin om aan te modderen…”

Pauwels werd zowel wereldkampioen bij de junioren als bij de beloften. Bij de profs slaagde hij er echter niet in een titel te pakken. Sinds de opkomst van Van Aert en Van der Poel slaagt hij er bovendien amper nog in het podium te halen.