Youri IJnsen

• zondag 31 maart 2024 om 07:13

Interview Een vergiftigd geschenk noemde Jan Bakelants het voor de topfavoriet in de Ronde van Vlaanderen, Mathieu van der Poel. Daarmee doelde de Belg op de zware val van afgelopen woensdag, waardoor eeuwige rivaal Wout van Aert er niet bij is en die andere mede-favoriet Mads Pedersen gebutst is. “Een makkie nu, die zege” is de opvatting van het grote publiek. Maar hoe veel makkelijker of juist moeilijker is de opdracht voor MVDP? WielerFlits legde het voor bij drie oud-profs.

De nieuwe edtie van RIDE Magazine is nu verkrijgbaar! Onze nieuwe 188 pagina’s dikke voorjaars-editie staat vol met schitterende wielerverhalen over o.a. Mathieu van der Poel, Lotte Kopecky, Demi Vollering, Sepp Kuss en Matej Mohoric. Verzeker je van jouw exemplaar en bestel hem nu online voor slechts € 9,95. Wil je RIDE extra voordelig ontvangen? Neem dan nu een abonnement en ontvang 20% korting!

Aan het woord zijn voormalige klassiekerspecialisten Karsten Kroon, Björn Leukemans en Marc Sergeant, samen goed voor veertien top 10-plekken in Vlaanderens Mooiste. Kroon (48) geeft co-commentaar bij Eurosport, Leukemans (46) heeft samen met zijn vrouw een vastgoedkantoor in Spanje en verhuurt daar ook huizen, Sergeant (64) was tot in 2021 jarenlang het gezicht van de Lotto-ploeg. Samen antwoorden zij op de al dan niet gestegen winstkansen voor Van der Poel.

Wat voor impact heeft de val op de amusementswaarde in de Ronde van Vlaanderen?

Leukemans: “Voor mij was het een valpartij zoals een ander. Er is alleen meer aandacht gegeven omdat Wout erbij lag. Moest dat niet zo zijn, dan hadden ze er een dag nadien al niet meer over gesproken. Zoiets verkoopt, hè. Maar het is waar, het heeft wel heel veel impact. Wout en Mathieu steken er echt met kop en schouders bovenuit. Als er dan een van hen wegvalt, is dat voor veel mensen een anticlimax.”

Kroon: “Het klinkt wat flauw, maar ik denk wel dat iedereen reikhalzend uitkeek naar het duel Van der Poel-Van Aert. Dat Wout er niet bij is, dat is echt superjammer. Met Mads Pedersen is het afwachten. Maar als die machtsverhoudingen tussen hem en Mathieu net zo liggen als in Gent-Wevelgem, dan heeft Van der Poel een taaie klant aan Pedersen.”

Kroon op de Koppenberg tijdens De Ronde in 2009 – foto: Cor Vos

Sergeant: “Ik weet niet hoe dat bij jullie in Nederland leeft, maar hier in België wel. Al twee dagen achtereen is de val hét hoofdpunt van het nieuws en talkshows. Supporters die niet meer gaan kijken. Nu ja, ik ga dat wel doen. Maar toch ook niet meer met dezelfde intensiteit. Dat is toch een beetje de tendens in België nu Wout en Jasper Stuyven zijn weggevallen. Dat laat een leemte achter met de vraag: ‘Wie, wie nu?’. Allemaal achter Van der Poel…”

Velen zeggen nu: dit wordt een makkie voor MVDP. Maar is dat wel zo?

Leukemans: “De koers moet altijd gereden worden. Van der Poel kan ook vallen in De Ronde. Maar het gewicht gaat nog meer naar zijn team gaan. Als hij te vroeg aanvalt, krijgt hij de rekening gepresenteerd. Een hongerklop of het een of ander. We hebben dat op het WK in Yorkshire ook gezien. Dat Wout niet meedoet, verandert daar niets aan.”

Kroon: “Normaal gesproken wel. Alleen dat is het leuke aan wielrennen: alle ogen zijn nu gericht op Mathieu. En dat is zo irritant koersen. In Gent-Wevelgem was dat ook zo. Ik vond dat Mathieu daar echt met zijn krachten woekerde. Hij moet toch echt wel oppassen dat hij niet honderd kilometer voor de meet gaat koersen. Dat is denk ik een beetje zijn valkuil. Maar in principe is het er voor hem niet lastiger op geworden.”

Sergeant: “Nee, nee, nee. Zo simpel is dat niet. Op papier – zou je zeggen – is het voor hem nu makkelijker. Maar ik vermoed toch dat hij hoe dan ook van Pedersen af wil na Gent-Wevelgem. Lukt dat niet, dan gaat de Deen in de sprint opnieuw niet afgeven. Al is het ook: Mathieu blijft voor ons nog altijd een jonge kerel, maar is intussen toch ook al 29 jaar. Hij heeft alles al meegemaakt. Ik denk niet dat deze hele situatie hem 1% meer stress bezorgt dan als ze er wél bij waren.”

Sergeant in Meerbeke na de Ronde van 1994 – foto: Cor VOs

Wat verandert dit tactisch aan de koers?

Leukemans: “Alpecin-Deceuninck zal nog meer de koers moeten dragen. Ik verwacht het eerste uur oorlog om weg te geraken. De ploeg van Van der Poel zal daar al serieus een paar jasjes moeten uitdoen, waardoor hij – denk ik – vrij snel geïsoleerd komt te zitten. De sterke ploeg van Wout valt nu weg om mee te controleren. Die zullen nu een andere tactiek aannemen en in de aanval gaan. Maar ja, Van der Poel heeft ook al bewezen dat hij van 70 kilometer voor de streep of zelfs 100 kilometer voor de finish durft te vertrekken. En het dan meestal afrondt ook. Ze zullen hem zoals in Gent-Wevelgem lukte, proberen klein te moeten krijgen.”

Kroon: “Visma | Lease a Bike gaat normaal gesproken nu niet helpen om de koers te controleren. Dus je krijgt een andere wedstrijd. In de breedte waren zij zo sterk, dat je er donder op kon zeggen dat ze in de heuvelzone de koers in handen hadden genomen. En is Alpecin-Deceuninck goed genoeg om het helemaal te controleren? Ze hebben een heel sterke ploeg, ze zijn gemotiveerd. Maar ja, het is zo’n ontzettend zware koers… Ik moet zien of Van der Poel niet te snel geïsoleerd komt te zitten. Hoe dan ook, de Ronde van Vlaanderen is altijd een gave koers.”

Sergeant: “Alpecin-Deceuninck heeft de goede beslissing genomen om Jasper Philipsen thuis te laten en resoluut voor een werkploeg voor Mathieu te gaan. Samen zetten ze wel vol in op Parijs-Roubaix volgende week, dat is ook al een verstandige keuze. Helemaal alleen gaan ze het ook niet moeten doen. Visma | Lease a Bike heeft met Matteo Jorgensen en Tiesj Benoot toch ook twee kleppers. Die zullen wel meerijden. In de aanloopfase verwacht ik niet zo veel veranderingen.”

Hoe veel waarde heeft De Ronde als Van der Poel wint, nu Van Aert er niet bij is?

Leukemans: “Winnen is winnen. Het is nog altijd de Ronde van Vlaanderen. Over twintig jaar herinnert men zich alleen de winnaar. En Van der Poel heeft al vaak genoeg bewezen – ook mét Wout erbij – dat hij hem kan kloppen. Voor mij maakt dat niet uit. Al denk ik niet dat de opdracht voor Mathieu om te winnen er gemakkelijker op is geworden zonder Wout.” 

Leukemans op de Bosberg in 2011 – foto: Cor Vos

Kroon: “Merkwaardig is dat. Het is wielrennen, weet je. Er kan van alles gebeuren. Mathieu is gewoon een schitterende renner, hij is de wereldkampioen. Hoe te gek zou het zijn als de wereldkampioen de Ronde van Vlaanderen wint? Daar doet niets aan af.”

Sergeant: “Dat ga je krijgen en houden. Mensen zullen zeggen: ‘deze overwinning was niet moeilijk, want die andere twee waren er niet bij’. Pedersen dan toch, maar je snapt me wel.”

Achter Pedersen staat een vraagteken en Lidl zal dat tactisch gezien hoe dan ook zo willen houden; moeten zij anders gaan koersen dan ze al gedaan hebben dit voorjaar?

Leukemans: “Dat denk ik wel. Stuyven is weggevallen, een enorm sterke pion. Die had ook finale kunnen rijden en dan ben je met twee. Bovendien gaat Pedersen niet 100% zijn en neem daarbij dat het parcours hem ook niet 100% ligt zoals Gent-Wevelgem. Ze zullen iets anders moeten verzinnen.” 

Kroon: “Nee. Pedersen is de enige die Van der Poel kan kloppen. In Gent-Wevelgem hebben ze het tactisch zo sterk gedaan, dat was echt een masterclass wielrennen. Ik denk dat Van der Poel sterker was dan Pedersen. Maar Mathieu heeft zichzelf eigenlijk gewoon in de vernieling gereden door de tactiek van Lidl-Trek. Als we er van uitgaan dat Pedersen ‘gewoon’ op niveau is, dan moeten ze alles op hem zetten. Dat is geen geheim. Pedersen is de enige van dat team die de koers kan winnen.”

Pedersen en Van der Poel – foto: Cor Vos

Sergeant: “In Gent-Wevelgem waren ze duidelijk de beste ploeg in koers, ze reden massaal van voren. Maar ik denk wel dat Mathieu niet opnieuw dezelfde fout gaat maken. Zo’n Jonathan Milan gewoon laten gaan. Laat die jongen rijden, dat was veel te ver om alleen te gaan. Maar daarin zal Lidl-Trek ook een beetje berekender mee aan het werk moeten gaan. Pas op, het is ook een andere koers. En onderschat toch ook Matteo Jorgenson maar niet.” 

Welke scenario ligt nu het meeste voor de hand?

Leukemans: “Verschillende ploegen zullen Van der Poel zwaar onder druk proberen te zetten met vroege aanvallen, om zijn bord leeg te eten. Sterke ploegmaats vooruit sturen en dan de kopmannen in het wiel van Van der Poel. Maar ik verwacht daardoor juist dat Mathieu vroeg gaat openen, om van die ballast af te zijn en al die scenario’s voor te blijven. Alleen gaat dat zwaar zijn.”

Kroon: “Er staat weinig wind, dus ik vrees dat er veel valpartijen gaan zijn. Het is dus zaak om uit de problemen te blijven. En ik denk dat we de laatste vijftig kilometer in gaan met een man of vijftig tot zestig. Die doen niet allemaal mee voor winst, natuurlijk. Maar zoiets verwacht ik.” 

Sergeant: “Net als in de E3 denk ik dat Mathieu vlug de koers naar zijn hand wil zetten. Om zo maar van die ploegmaats van de concurrenten af te zijn. Oké, waarschijnlijk heeft hij dan ook zijn eigen ploeg opgesoupeerd. Maar hij gaat wel proberen die situatie om te draaien en zeggen: “Kijk, jullie zitten ook afgezonderd, het is man tegen man”. De voorbije twee jaar heeft Mathieu het meeste weerwerk geboden tegen Tadej Pogačar. Hij heeft hem zelfs geklopt. Ik denk dat Mathieu nu de rol van Pogačar gaat overnemen. Dat hij zijn gevoel volgt, op een bepaald moment de koers zelf openbreekt en dan probeert solo naar de streep te rijden.” 

Tot slot: wie wint?

Leukemans: “Van der Poel.”

Kroon: “Ja, Van der Poel. Sorry, ik kan er niets anders van maken.”

Sergeant: “Eh… Ach, ik blijf toch bij Van der Poel.”

Opnieuw een lachend gezicht bij MVDP na de finish? – foto: Cor Vos