Saillant detail in aanloop naar het WK veldrijden in Oostende. Wout van Aert deelt zijn hotelkamer namelijk met Tim Merlier, ploeggenoot bij Alpecin-Fenix van zijn grote concurrent Mathieu van der Poel.

“Na overleg met Wout heb ik hiervoor gekozen”, zegt bondscoach Sven Vanthourenhout in Het Nieuwsblad. Van Aert en Merlier zijn overigens al jarenlang goede vrienden van elkaar en waren ploegmaats bij Pauwels-Vastgoedservice, Crelan-Vastgoedservice en Vérandas Willems. In een eerder interview met WielerFlits zei Van Aert over hun vriendschap: “Het klikte meteen. Het viel snel op dat we allebei 100% voor onze sport leven. En Tim is op de kamer geen slordige jongen. Rustig van aard. Dat hielp ook.”

Lees ook: Wout van Aert en Tim Merlier: “Een hele carrière in dezelfde ploeg, dat is utopisch”

Van Aert en Merlier in 2015 – foto: Cor Vos

De Belgische ploeg strijkt donderdag neer in een hotel in Nieuwpoort, waar een vleugel speciaal voor de crossers is gereserveerd. “Niet zonder eerst een sneltest te hebben ondergaan, want dat is de voorwaarde van zij die voorzien zijn om tot het hotel te worden toegelaten. Dat doen we nog boven op de tweede verplichte PCR-test die de UCI eist in de dagen voorafgaand aan het WK. Iedereen werd maandag al getest. Ook de reserves, die wel thuisblijven”, aldus bondscoach Sven Vanthourenhout.

De Belgische bond neemt naast renners en bondscoach verder vijf mecaniciens, zeven verzorgers, een dokter en een osteopaat mee de bubbel in. Alleen op de wedstrijddag zelf zijn twee geteste personeelsleden per crosser toegelaten, maar zowel bij de start als bij de finish is het een bondsverzorger uit de bubbel die de taak overneemt van de vaste soigneur. Pas na het WK kunnen de crossers naar hun camper, maar dat betekent dan ook dat ze de bubbel hebben verlaten en dus niet meer het hotel in kunnen.

De andere koppeltjes bij de mannen zijn Eli Iserbyt met Michael Vanthourenhout, ploeggenoten bij Pauwels Sauzen-Bingoal, Quinten Hermans (Tormans) met Toon Aerts (Baloise Trek Lions) en Laurens Sweeck (Pauwels Sauzen-Bingoal) met Daan Soete (Group Hens-Maes). Gianni Vermeersch (Credishop-Fristads) slaapt alleen. Er wordt overigens niet alleen geslapen op de hotelkamer, de renners moeten er ook hun eten nuttigen. Het Wereldkampioenschap veldrijden in Oostende voor elite-mannen wordt komende zondag gehouden.