Alejandro Valverde zal vanavond voor de zevende keer op het eindpodium staan van de Vuelta a España, zestien(!) jaar na zijn eerste podiumplek in de Spaanse ronde. “Dit had ik niet durven dromen. Een ritzege was misschien mogelijk, maar het podium…”, zo blikt Valverde terug na de laatste bergetappe.

De wereldkampioen moest nog diep gaan in de voorlaatste rit met aankomst op Plataforma de Gredos, aangezien Tadej Pogačar – de nummer vijf in het klassement – in de aanval ging met nog 38 kilometer te gaan. De jonge Sloveen reed al snel anderhalve minuut weg bij zijn concurrenten, waardoor de tweede plaats van Valverde plots in gevaar was.

De renner van Movistar wist in de finale echter de schade te beperken, waardoor hij toch voor Pogačar eindigt in het klassement, die derde zal worden in deze Ronde van Spanje. “Het was echt een lastige finale door het slechte weer en de beklimmingen, maar ook omdat in de slotfase de communicatie uitviel”, aldus Valverde.

“Ik voelde me niet echt op mijn gemak”
“Ik wist dus niet wat de exacte tijdsverschillen waren. Ik kon gelukkig wel rekenen op een ijzersterke ploeg. De jongens reden echt geweldig in de finale. Ik kreeg van de fans te horen dat Pogačar een voorsprong had van twee minuten, dus ik moest wel volle bak tempo rijden op de laatste klim.”

“Toch voelde ik me in de finale niet echt op mijn gemak.” De 39-jarige Valverde finishte uiteindelijk als tweede op Plataforma de Gredos, wat voldoende bleek voor zijn podiumplek. En zo finisht de Murciaan na vijf jaar weer eens op het podium van de Vuelta. In 2014 moest hij genoegen nemen met de derde plaats, achter eindwinnaar Alberto Contador en Chris Froome.

Alejandro Valverde won tien jaar geleden de Ronde van Spanje – foto: Cor Vos

Terugkeer op het podium 
Voor zijn eerste podiumplek moeten we dus terug naar 2003, toen hij als tweedejaarsprof derde werd achter Roberto Heras en Isidro Nozal, twee renners die al lang zijn gestopt als profwielrenner. Drie jaar later eindigde Valverde als tweede achter Alexandre Vinokourov, terwijl hij na zijn schorsing nog tweede werd in 2012 en derde in 2013 en dus 2014.

In 2009 wist de Spanjaard zelfs de Vuelta te winnen, nog altijd zijn enige eindzege in een grote ronde. Verder won Valverde twaalf (individuele) etappes en pakte hij viermaal de groene puntentrui.