Als je Sepp Kuss twee jaar geleden had gezegd dat hij in 2018 voor een WorldTour-formatie zou uitkomen, dan had hij je wellicht voor gek verklaard. Toch is dit de realiteit voor de 23-jarige Amerikaan, die vanaf komend seizoen zijn wedstrijden zal afwerken in het tenue van LottoNL-Jumbo. In een interview met Cyclingnews kijkt de beloftevolle klimmer terug op zijn eerste stappen in het wielermetier.

Aan het begin van 2015 was een bestaan als profwielrenner nog ver weg voor Kuss. De Amerikaan combineerde destijds een studie marketing aan de universiteit van Colorado met een leven als mountainbiker. Hij kroonde zich in deze discipline onder meer tot drievoudig studentenkampioen. Door sponsorproblemen zag Kuss zich in mei van dat jaar genoodzaakt een eerste uitstap te maken naar de weg met de Tour of the Gila, die hij op een 36e plaats besloot. In het daaropvolgende seizoen beleefde de frêle klimmer zijn doorbraak op het asfalt, door als amateur de koninginnenrit te grijpen in de Redland Bicycle Classic.

Rally Cycling was er vervolgens als de kippen bij om Kuss zijn eerste profcontract aan te bieden. In de Tour de Beauce betaalde hij het vertrouwen meteen terug, met winst in de koninginnenrit en een zesde stek in de eindstand. Het wielerjaar 2016 liet echter fysiek ook zijn sporen na. “Ik was halverwege het seizoen al opgebrand. In mijn tijd als mountainbiker trainde ik slechts negen uur per week. Eenmaal overgeschakeld naar de weg, ging de trainingsintensiteit echter drastisch omhoog. Op fysiek vlak moest ik met andere woorden een enorme sprong maken.”

Dat Kuss deze stap succesvol wist te zetten, bleek gedurende het voorbije seizoen. Zowel in de Tour of the Gila (8e), Tour of California (10e op Mount Baldy), Tour of Utah (9e), Colorado Classic (6e) als de Tour of Alberta (2e) stak hij zijn neus nadrukkelijk aan het venster. “Ik ben vooral blij dat ik dit jaar in alle wedstrijden een rol heb kunnen spelen. Ik reed op een constant niveau, en voelde me zelfs wedstrijd na wedstrijd sterker worden. Dit was een groot verschil met 2016, toen ik tegen de zomer al opgebrand was.”

De stormachtige ontwikkeling van Kuss moet in 2018 een vervolg krijgen in de WorldTour. De jonge Amerikaan kijkt uit naar zijn debuut op het hoogste niveau, maar vooral ook naar de samenwerking met een land- en generatiegenoot: Neilson Powless. De twee jaar jongere allrounder heeft eveneens een contract getekend bij de Nederlandse ploeg. “We kunnen zeer goed met elkaar opschieten. We hebben min of meer dezelfde achtergrond. Ik denk dat we erg veel van elkaar kunnen leren.”