Het eerste weekend van juni strijkt het peloton neer in het zuiden van Nederland voor een tweede editie van Hammer Limburg. In Vaals en Sittard gaan de teams tijdens een driedaagse met een originele opzet onderling de strijd aan in drie dagen klimmen, sprinten en achtervolgen. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Hammer Series werden vorig jaar geïntroduceerd volgens een vernieuwend concept. De in Velon verenigde WorldTour-ploegen prestenteerden een combinatie van de baansport en het wegwielrennen. Niet de eerste renner die de finish passeert wint immers de wedstrijd, maar de ploeg die onderweg de meeste punten verzamelt. Deze punten bepalen de startvolgorde voor de slotdag, wanneer de ploegen in een achtervolgingskoers jacht op elkaar maken.

De eerste editie vond vorig jaar juni plaats. Op de openingsdag werd de Hammer Climb gedomineerd door Carlos Betancur. Dankzij een sterk optreden van de Colombiaan stond zijn ploeg na de eerste dag op kop. In de Hammer Sprint op zaterdag werden de meeste punten in Sittard verzameld door Trek-Segafredo. In de afsluitende Hammer Chase van zondag klopte Sky na een spannende climax Sunweb, waardoor de Britse formatie zich de eerste winnaar mocht noemen.

Dit jaar is de serie uitgebreid naar drie evenementen: Stavanger, Limburg en Hong Kong. De punten van de drie wedstrijden worden bij elkaar opgeteld. Doordat Mitchelton-Scott vorige week in Stavanger won, staan zij in de tussenstand 19 punten voor op Sunweb. De eindwinnaar zal na het slotevenement in Hong Kong bekend zijn.

Tussenstand Hammer Series 2018

Parcours
Net als vorig jaar is de driedaagse opgedeeld in een klim-, sprint- en achtervolgingselement. De openingsdag speelt zich met name af rond de Vaalserberg. Op dag twee en drie is het Tom Dumoulin Bike Park in Sittard het decor.

Vrijdag 1 juni: Hammer Climb
Tijdens de eerste westrijddag is het aan de klimmers. Op en rond de Vaalserberg is een circuit van zeven kilometer uitgetekend, dat door de renners elf keer afgelegd moet worden. Na de start op Julianaplein in Vaals komen de renners op de lokale ronde, met daarin twee beklimmingen en een hoogteverschil van 162 meter.

Iedere ronde vallen er door de eerste tien renners die over de finish op de top van de Vaalserberg komen komen punten te verdienen. De punten worden niet aan de renners individueel, maar aan de ploegen toegekend. In rondes drie, zeven en de slotronde vallen dubbele punten te verdienen.

Start: 17:00
Aankomst: 19:00

Zaterdag 2 juni: Hammer Sprint
Op zaterdag is er een sprinterscriterium, waarbij de renners acht vlakke rondjes van 12,4 kilometer in en rondom de gemeente Sittard-Geleen rijden. Bij iedere passage over de aankomst op het Tom Dumoulin Bike Park zijn punten te verdienen. In de rondes twee, vijf en acht tellen deze zelfs dubbel.

Start: 17:00
Aankomst: 19:00

Zondag 3 juni: Hammer Chase
Op zondag staat de afsluitende ploegenachtervolging in Sittard op het programma, met drie rondes van 12,4 kilometer. De teams starten kort na elkaar. De startvolgorde is gebaseerd op het puntenklassement van de twee dagen ervoor. De teams mogen niet in elkaars formaties rijden (ook wel driften genoemd). De winst gaat niet naar het team met de snelste tijd, maar naar de ploeg waarvan de vierde renner als eerste over de finish komt. Dit team mag zich eindwinnaar noemen.

Start: 17:00
Aankomst: 19:00

Meer info over het parcours van Hammer Limburg 2018
Het complete programma van Hammer Limburg 2018

Favorieten
Op de deelnemerslijst prijken de namen van twaalf WorldTour-teams. Naast de tien Velon-ploegen geven ook Bahrain Merida en BORA-hansgrohe (die er in Stavanger niet bij waren) acte de presence. Het deelnemersveld wordt gecompleteerd door Aqua Blue Sport, Caja Rural-Seguros RGA, Israel Cycling Academy en NIPPO-Vini Fantini. Roompot-Nederlandse Loterij is in tegenstelling tot vorig jaar niet van de partij, net als Movistar. De Spaanse formatie won in 2017 nog de klimkoers.

Met onder meer Tom Dumoulin, Greg Van Avermaet, Philippe Gilbert, John Degenkolb en Tim Wellens heeft de organisatie enkele grote namen weten te strikken. De plaats op de wedstrijdkalender bezorgt de ploegen echter de nodige uitdagingen om de selecties samen te stellen. De wedstrijd overlapt deels met het Critérium du Dauphiné, dat zondag van start gaat. Daarnaast zijn de nodige renners door middel van hoogtestages in voorbereiding op de Tour.

Bij Sky is er geen overschot. De Britse titelverdediger start in Limburg slechts met zes renners. Van de winnende formatie van twaalf maanden geleden zijn enkel Owain Doull en Jon Dibben opnieuw van de partij. Voor de Hammer Climb is het uitkijken naar de talentvolle Pavel Sivakov terwijl Christopher Lawless zijn mannetje zal staan in de sprint.

Mitchelton-Scott is de te kloppen ploeg – foto: Sirotti

Mitchelton-Scott is in Limburg de te kloppen ploeg. De Australische formatie toonde zich afgelopen weekend in Noorwegen dominant door zowel tijdens de Climb, de Sprint als de Chase de overwinning op te eisen. Hoewel in vergelijking met Stavanger enkel Roger Kluge terugkeert en er geen renners van de indrukwekkende klimbrigade uit de Giro zijn geselecteerd, stuurt het een sterke afvaardiging. Voor de sprints kan het vertrouwen op Caleb Ewan. Oud-wereldkampioenen ploegenachtervolging Luke Durbridge en Michael Hepburn en de huidige wereldkampioen koppelkoers Kluge staan bovendien bekend als erkende hardrijders.

Thuisrijder Dumoulin is de grootste naam aan de start – Foto Fabio Ferrari – LaPresse

Ook Sunweb start hier met een selectie die mee moet kunnen doen om de overwinning. Vorig jaar eindigde men als tweede in Limburg, dezelfde positie die het in Noorwegen behaalde. In vergelijking met de selectie in Stavanger keren enkel Michael Storer en Edward Theuns terug. In de Hammer Climb rekent het op zijn smaakmakers uit de Giro. Tom Dumoulin staat in zijn eigen Limburg voor het tweede jaar op rij aan de start, samen met onder meer Sam Oomen. In de sprint beschikt de zwart-witte formatie over Max Walscheid, die in de slotrit van Californië nog dicht bij een ritzege was. Ook Edward Theuns moet in het sprintonderdeel zijn mannetje kunnen staan.

Quick-Step Floors verschijnt niet met toprenners aan de start, maar beschikt desalniettemin over een selectie om rekening mee te houden. De ploeg brengt met Philippe Gilbert een voormalig wereldkampioen aan de start. Dries Devenyns is een renner die bergop zijn mannetje zal staan, net als Enric Mas. Met Jose Álvaro Hodeg beschikt het over een van de sprintrevelaties van het voorjaar. Als drievoudig wereldkampioen ploegentijdrit moet de ploeg op de slotdag ook een rol van betekenis kunnen spelen.

Tim Wellens keer in Limburg terug in competitie – Foto: Sirotti

Bij Lotto Soudal hervat Tim Wellens na zijn vroegtijdige opgave in de Giro d’Italia zijn seizoen. Op de openingsdag zal hij tijdens de Climb punten voor zijn ploeg kunnen scoren. De jonge klimmer Bjorg Lambrecht geldt bij de Belgische formatie als de man in vorm. Hij won in de Ronde van Noorwegen nog de slotrit. Moreno Hofland is de aangewezen man voor de sprints.

BMC schikt met Greg Van Avermaet over een belangrijke troef – foto: Sirotti

BMC komt met een serieuze afvaardiging naar Zuid-Limburg. Olympisch kampioen Greg Van Avermaet maakt na zijn winst in Yorkshire begin mei zijn rentree. Richie Porte stond wel op de aanvankelijke deelnemerslijst, maar start uiteindelijk niet. Routinier Simon Gerrans en Loïc Vliegen zijn twee renners die het tijdens de Hammer Climb moeten doen, al maken de twee niet hun beste seizoen door.

LottoNL-Jumbo start hier met onder andere Robert Gesink en Koen Bouwman, die recent nog de Giro reden. Met Danny van Poppel heeft het een troef in de sprints. Sonny Colbrelli maakt zijn opwachting namens Bahrain-Merida, dat over een degelijke ploeg beschikt. Trek-Segafredo brengt John Degenkolb aan de start. De Duitser rijdt zijn eerste wedstrijd sinds Parijs-Roubaix. UAE Emirates vertrouwt onder meer op de jonge Italiaanse sprinter Simone Consonni, tijdrijder Filippo Ganna, klimmer Edward Ravasi en de ervaren Brit Ben Swift.

De vier continentale ploegen zijn wellicht in staat om voor een verrassing te zorgen. Israel Cycling Academy reist met onder meer Ben Hermans, Guillaume Boivin en de Nederlander Dennis van Winden af naar Zuid-Nederland. Caja Rural-Seguros RGA heeft met de Australiër Nick Schultz een renner die op lastig terrein goed uit de voeten kan. Bij Aqua Blue Sport vinden we onder meer de Nederlanders Peter Koning en Michel Kreder terug. Nippo-Vini Fantini behaalde in Stavanger een knappe zevende plaats. Kunnen zij in Limburg opnieuw verrassen?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Mitchelton-Scott
*** Sunweb, Quick-Step Floors
** Lotto Soudal, BMC, Sky
* Trek-Segafredo, UAE Emirates, Bahrain Merida, LottoNL-Jumbo

Volledige deelnemerslijst Hammer Limburg

Weer & TV
De teams krijgen komend weekend te maken met zomerse temperaturen. Op vrijdag stijgt het kwik in Vaals naar 25 graden Celcius, maar kunnen er ook regendruppels vallen. In Sittard is er zaterdag wederom kans op regen, al zal die waarschijnlijk vooral in de middag vallen. Zondag wordt het een droge, zonnige dag met temperaturen rond de 25 graden. De wind komt dan uit het noordoosten en heeft windkracht twee.

De wedstrijden worden rechtstreeks uitgezonden op het Facebook, Twitter en DailyMotion-kanaal van de Hammer Series. Daarnaast zijn de wedstrijden te zien op NOS.nl, met commentaar van Joris van den Berg. Iedere wedstrijd start om 17:00 en is ongeveer twee uur later klaar.

We komen zelf met drie liveshows van WielerFlits Live in aanloop naar de drie dagen van de Hammer Series. Elke dag om 16.30 uur begint de uitzending met gasten.