Acht etappes door een land dat gescheiden is door de Zuid-Chinese Zee. Langkawi is een eiland dat dertig kilometer van het vaste land van Maleisië vandaan ligt. Het eiland maakt onderdeel uit van Maleisië, maar het peloton zal het eiland nooit aandoen. En toch heet het de Tour de Langkawi, een koers van 2.HC-niveau. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De geschiedenis van de Tour de Langkawi is niet heel erg lang. In 1996 werd de eerste editie uitgeschreven door Mahathir bin Mohamad, de toenmalige minister president van Maleisië. Hij wilde zijn land op de kaart zetten op het gebied van sport en toerisme. Damien McDonald uit Australië won de eerste editie.

Luca Scinto won in 1997, maar dat ging niet zonder slag of stoot. Zijn ploeg MG Maglificio-Technogym weigerde de tweede etappe te rijden, samen met de Italiaanse collega’s van Mapei. Dit vanwege de lange vertraging die de ploeg opliep gedurende de reis van Malakka (ook wel West-Maleisië) naar Sabah en Sarawak, dat ligt op het oostelijke eiland van het land. De organisatie zwichtte voor de kritiek en annuleerde de etappe. Oost-Maleisië werd daarna nooit meer aangedaan door het circus dat de Tour de Langkawi heet.

Anthony Charteau – foto: Sirotti

Bekende namen staan ook op de erelijst. Zo won Chris Horner de uitgave van 2000, was Tom Danielson in 2003 de beste en pronkte Anthony Charteau in 2007 met de bloemen. Tussen 2009 en 2013 waren de Zuid-Amerikanen aan het feest. Onder hen José Rodolfo Serpa, die met twee eindzeges (2009 en 2012) recordhouder is tezamen met de Italiaan Paolo Lanfranchi. De laatste drie jaar domineert Dimension Data.

Laatste tien eindwinnaars Tour de Langkawi
2008: Ruslan Ivanov
2009: José Rodolfo Serpa
2010: José Humberto Rujano
2011: Yonathan Monsalve
2012: José Rodolfo Serpa
2013: Julián David Arredondo
2014: Mirsamad Poorseyedigolakhour
2015: Youcef Reguigui
2016: Reinardt Janse van Rensburg
2017: Ryan Gibbons

Parcours
Sinds 1998 vindt de Ronde van Langkawi dus enkel nog plaats op het westelijke gedeelte van Malakka. Van een evenwichtig rittenschema is geen sprake, al is dat de laatste jaren ook niet het doel gebleken van de organisatie. Met eindwinnaars als Gibbons, Janse van Rensburg en Reguigui zijn rappe mannen die wel een berg op kunnen in het voordeel. Zeven etappes die uit kunnen draaien op een sprint en een bergrit, dat staat op het menu.

Zondag 18 maart – Etappe 1: Kangar – Kulim (147,9 km)
De Tour de Langkawi begint dicht bij het eigenlijke eiland Langkawi, in het noordelijkste punt van West-Maleisië. De stad staat bekend om de handel, waar zeevruchten, rijst, suiker en mango’s als warme broodjes over de toonbank gaan. Het is gelegen aan de rivier Perlis. De rit gaat in zuidelijke richting en is zo vlak dat biljarter Dick Jaspers er een goeie carambole kan spelen. De finish is in het 280 duizend inwoners tellende Kulim. De laatste haakse bocht ligt op negenhonderd meter, dus de sprinters krijgen ruim baan.

Finish: 07.40 – 07.55 uur, Nederlandse tijd

Maandag 19 maart – Etappe 2: Gerik – Kota Bharu (208,3 km)

Tijdens de tweede etappe steekt het peloton over van de westkust naar de oostkust van het Malakka. In de beginfase doet het peloton de eerste hoogtemeters aan. Een klim van vierde categorie zal de renners niet afschrikken, maar de tweede col naar Titiwangsa (18,5 km aan 4%) is van eerste categorie. Voor de sprinters is er na de afdaling nog ruim honderd kilometer te rijden over vlakke wegen. Krijgen de ploegen van de rappe mannen alles op orde, of juichen de vluchters?

In Kota Bharu ligt de finish, dit is de grootste stad aan de oostkust van het schiereiland. Gelukkig voor het peloton is op maandag deze etappe. Kota Bharu is namelijk een grotendeels islamitische stad waar ze de regels streng volgen. Daarom zijn op vrijdag en zaterdag alle overheidsinstanties dicht in de stad.

Finish: 09.00 – 09.40 uur, Nederlandse tijd

Dinsdag 20 maart – Etappe 3: Kota Bharu – Kuala Terengganu (166 km)
Dag drie zal er eentje zijn waarbij de renners zich kunnen vergapen aan een uitzicht over de Zuid-Chinese Zee. Hoogtemeters zijn er niet op weg naar Kuala Terengganu. Dat is een gemeente, een hoofdstad en een sultanresidentie van de deelstaat Terengganu. Kuala betekent ‘riviermonding’, wat slaat op het estuarium van de Terengganurivier die in deze stad overloopt in de zee. Na afloop kunnen de renners misschien een kijkje nemen bij de drijvende moskee in de stad. Dan nog over de koers zelf: de finishstraat is meer dan anderhalve kilometer lang met een flauwe afwijking naar links erin.

Finish: 08.00 – 08.30 uur, Nederlandse tijd

Woensdag 21 maart – Etappe 4: Dungun – Pekan (177,6 km)
De oostkust van Malakka is behoorlijk lang, dus heeft de organisatie na etappe drie nog een lange rit langs de kust ingepland. Ook vandaag zijn er nauwelijks hoogtemeters, al zijn na 56 kilometer wel punten te verdienen voor de bergtrui. Een heuvel van vierhonderd meter aan 8,5% heeft de stempel van vierde categorie opgeplakt gekregen. Daarna gaat het vlakke parcours verder richting Pekan, een relatief kleine stad dat hoofdplaats is van het gelijknamige district. De aankomst ligt na een rechte lijn van bijna anderhalve kilometer.

Finish: 08.10 – 08.35 uur, Nederlandse tijd

Donderdag 22 maart – Etappe 5: Bentong – Cameron Highlands (169,4 km)
Klimmen geblazen! Dat is het sein dat de renners zullen krijgen voor aanvang van de vijfde etappe. In het binnenland klinkt het startschot in Bentong, een district met bijna 120 duizend inwoners. Het peloton rijdt in noordelijke richting naar de befaamde Cameron Highlands. De klim voert de renners naar 1430 meter hoogte boven zeeniveau, maar doet dat in stapjes.

In totaal klim je vanuit Kampung Kepayan, de voet van de klim, 55,8 kilometer. Je overwint 1362 hoogtemeters, wat neerkomt op een gemiddeld stijgingspercentage van 2,4%. Op het steilste stuk is het 14%. Eerst is er de beklimming van Ringlet van ruim vijftien kilometer, die na een plateau overgaat in de buitencategorie klim van Cameron Highlands, ook wel Tanah Rata genoemd. Vorig jaar won Mekseb Debesay deze rit, het jaar ervoor Miguel Ángel López.

Finish: 08.30 – 09.00 uur, Nederlandse tijd

Vrijdag 23 maart – Etappe 6: Tapah – Tanjung Malim (108,5 km)
Na de zwaarste etappe volgt de kortste rit. Slechts 108 kilometer over nagenoeg vlakke wegen tussen Tapah in het district Patang Padang. De sprinters mogen hier weer hun kans gaan. Zij moeten wel oppassen in de finale, want die is redelijk technisch. In de slotkilometer zit nog een haakse bocht naar links en ook vlak voor de finish zit er een knik in de weg. Positionering? Wij adviseren aan de linkerkant van de weg.

Finish: 10.30 – 10.45 uur, Nederlandse tijd

Zaterdag 24 maart – Etappe 7: Nilai – Muar (222,4 km)

Na de kortste, is het de beurt aan de langste etappe. Liefst 222 kilometer wacht de renners. De start is in het ruim 200 duizend inwoners tellende Nilai. Als de stad verlaten is, krijgt het peloton in de eerste helft van de etappe zes beklimmingen voor de kiezen. Wel allemaal ‘maar’ van vierde categorie. De langste is 4,6 kilometer lang, de steilste is gemiddeld 12% steil. Na 113 kilometer is het gedaan met de klimkilometers en mogen de sprinters dromen van een nieuwe kans. Dit keer in Muar, een van de toeristische trekpleisters van Maleisië. Om te vieren dat de koers er bijna op zit, kunnen de renners zichzelf na afloop trakteren op het traditionele eten en de traditionele koffie waar Muar bekend om staat. De finishstraat kent nog een drietal flauwe bochten die de sprint kunnen ontregelen aan de boorden van de Sungai Muar-rivier.

Finish: 09.25 – 09.55 uur, Nederlandse tijd

Zondag 25 maart – Etappe 8: Rembau – Kuala Lumpur (141,1 km)

De slotrit is niet geheel vlak. Drie gecategoriseerde klimmen staan op het programma in het begin en halverwege de etappe. Vanuit Rembau rijdt het overgebleven peloton in noordoostelijke richting naar Kuala Lumpur, de hoofdstad van de constitutionele monarchie Maleisië. Kuala Lumpur is een wereldstad met 1,8 miljoen inwoners, waar diverse bebouwingen door elkaar staan. De naam betekent ‘modderige samenloop van rivieren’, maar het is te hopen dat er bij de sprinters geen modder tussen de wielen loopt. In de binnenstad ligt een lokale ronde van 6,6 kilometer. De renners passeren vijf keer de aankomststreep, alvorens zij bij de zesde keer daadwerkelijk finishen.

Finish: 08.20 – 08.40 uur, Nederlandse tijd

Favorieten
De Ronde van Langkawi gaat op zoek naar een nieuwe winnaar, aangezien Ryan Gibbons afwezig is. De Zuid-Afrikaan werd onlangs negende in het jongerenklassement van Parijs-Nice en staat op 23 maart aan de start van de E3 Harelbeke. Verder staan er geen oud-winnaars aan de start, dus er komt hoe dan ook een nieuwe naam op de erelijst. Twee WorldTour-ploegen maken de reis naar Zuidoost-Azië, al is dat niet bepaald met de sterkste selecties.

Yevgeniy Gidich – foto: Sirotti

Minali krijgt onder meer hulp van Yevgeniy Gidich. Astana neemt ook Kazachstaans kampioen Artyom Zakharov en Bakhtiyar Kozhatayev mee. Laatstgenoemde won nog nooit een profkoers, maar reed in rondes van Hainan, Almaty en Azerbeidzjan al bij de beste tien. Gidich was vorig jaar de beste in de Ronde van Thailand en hij reed top tien in de Tour de Korea en de Tour of Almaty. Iemand om op te letten, aangezien hij ook snelle benen heeft voor in de sprint.

Mekseb Debesay – foto: Sirotti (archief)

Dimension Data komt de titel van Gibbons wel verdedigen. Mekseb Debesay, vorig jaar dus al ritwinnaar op Cameron Highlands, is de kopman. Hij won in februari het Afrikaans kampioenschap tijdrijden en behoort tot de betere klimmers. Pas ook op voor Scott Davies, de Britse neoprof die als belofte meerdere goede klassementen reed in onder meer de Baby Giro, de Tour Alsace en dit jaar debuteerde met een 23e plek in het klassement van de Tour Down Under. Een sprinter heeft de Zuid-Afrikaanse ploeg niet in huis.

Kevin Rivera – foto: Sirotti

Binnen Wilier Triestina-Selle Italia zal Ilia Koshevoy de kopman zijn in de bergrit. De Wit-Rus behaalde al goede ereplaatsen in La Tropicale Amissa Bongo (vierde) en de Tour of Antalya (zevende). Hij heeft hier de kans om te laten zien dat hij ten onrechte moest vertrekken bij Lampre-Merida na 2016. Gianni Savio hoopt bij Androni-Sidermec-Bottecchia een nieuw groeibriljantje te hebben in de persoon van Kevin Rivera. Negentien jaren oud, Costa Ricaan en bezig aan zijn tweede jaar in de ploeg van Savio. Begin januari werd hij elfde in de Vuelta al Tachira, na een indrukwekkende ritzege geboekt te hebben. Strade Bianche reed hij niet uit. Luca Chirico werd vorig jaar zevende in Maleisië. Hij zou binnen Androni Rivera op sleeptouw kunnen nemen.

CCC Sprandi Polkowice heeft met Michal Schlegel de nummer zes van de voorbije Ronde van de Toekomst in de gelederen. De Tsjech is nu 22 en heeft al Giro-ervaring in zijn rugzak. Hij werd 45e. Niet slecht voor een debutant die nog belofte is. Manzana Postobón stelt de nummer tien van vorig jaar in Langkawi, Fernando Orjuela, op. De Colombiaan zal er alles aan doen om die prestatie te evenaren, dan wel te verbeteren.

Michal Schlegel – foto: Sirotti

Er zijn ook de nodige outsiders in de rangen van de conti-formaties. De Franse hoop zal gevestigd zijn op Thomas Lebas (Kinan). Een avonturier pur sang, die zich met zijn 32 jaar opeens mengt tussen het profgeweld. Dat deed hij al in de Sharjah Tour waarin hij tweede werd achter Javier Moreno. Tegelijkertijd wist Ariya Phounsavath uit Laos (Thailand Continental) de Ronde van Indonesië te winnen, voor zijn ploeggenoot Peerapol Chawchiangkwang. Het is voor de commentatoren niet te hopen dat hij de dienst gaat uitmaken in deze koers. Joseph Cooper van Bennelong SwissWellness voelt zich goed in Aziatische en Oceanische rondes. De nationaal kampioen van Nieuw-Zeeland in 2016 werd eind vorig jaar nog tweede in de Tour of China I. Een ploeg die zich altijd kiplekker voelt is KFC Cycling. Abdul Gani won een rit in de Ronde van Indonesië namens KFC. Kunnen zij het ook op UCI .HC-niveau?

Sprinters

Minali – foto: Sirotti (archief)

Astana is aanwezig met Riccardo Minali. De 22-jarige Italiaan is bezig aan zijn tweede profseizoen en liet in de Dubai Tour zien te kunnen wedijveren met de grote sprinters. Hij werd er derde en negende in een massasprint. Hier zal hij een van de snelsten zijn. Bardiani-CSF kan zomaar eens haar zegetotaal (twee) verdrievoudigen. Andrea Guardini staat aan de start en die is eigenlijk te goed voor dit niveau. Langkawi is zijn thuis. Hij won in de Maleisische rittenkoers al 22 etappes. Twee-en-twintig! Dat is 56% van al zijn profzeges. De 28-jarige spurter bereikte dat aantal in de jaren 2011, 2012, 2013, 2014, 2015 en 2016. Vorig jaar reed hij namens UAE Emirates voorjaarsklassiekers rond deze tijd. De vraag is niet óf, maar hoeveel etappes Guardini gaat winnen.

Gezien het parcours is het niet raar dat er een hoop snelle mannen aan het vertrek staan. CCC Sprandi Polkowice brengt Marko Kump. De Sloveen is een geduchte concurrent voor Guardini. De Poolse formatie zou echter ook zo maar de kaart van Alan Banaszek kunnen spelen. De 20-jarige Europees kampioen Puntenkoers staat te boek als een groot sprinttalent. De katterappe Juan Sébastian Molano van Manzana Postobón is ook iemand om rekening mee te houden. Matteo Malucelli en Manuel Belletti zullen bij Androni-Sidermec-Bottecchia de rollen goed moeten verdelen en elkaar niet in de weg rijden. Wilier Triestina-Selle Italia gaat Luca Pacioni uitspelen, terwijl Eric Young de man is voor Rally.

Molano moet het doen zonder Jetse Bol – foto: Manzana Postobon

Vanuit het continentale circuit is het interessant om de verrichtingen van Scott Sunderland (Bennelong SwissWellness) te volgen. De Australiër won vorig jaar een rit in Langkawi, in de Tour de Korea en in de Tour of China I. Het thuisvoordeel is voor Mohd Hariff Saleh van de Terrenganu-ploeg. In de recente Sharjah Tour sprintte hij naar een derde en een vierde plaats. Houd daarnaast de Koreaan Joon Yong Seo (KSPO Bianchi Asia) en Aussies Anthony Giacoppo (Bennelong SwissWellness) en Kaden Groves (St. George) in de gaten. Jacob Hennessy van de opleidingsploeg van Mitchelton-Scott kan zich ook laten zien. Ook de Chinees Zhi Hui Jiang, die in 2016 nog stagiair was bij LottoNL-Jumbo, staat aan de start.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Kevin Rivera
*** Mekseb Debesay, Ilia Koshevoy
** Scott Davies, Michal Schlegel, Yevgeniy Gidich
* Bakhtiyar Kozhatayev, Thomas Lebas, Luca Chirico, Joseph Cooper

Website organisatie
Deelnemerslijst (ProCyclingStats)

Weer en TV
In Maleisië is het door het tropisch regenwoudklimaat warm met een hoge luchtvochtigheid. Gedurende de Tour de Langkawi is de maximum temperatuur constant 34 of 35 graden Celsius. Aan de noordoostkant van het eiland Malakka loopt het regenseizoen op zijn einde. Dat betekent niet dat het niet gaat regenen, die kans bestaat namelijk elke (na)middag of avond. Eurosport 2 zendt vanaf maandag elke dag een samenvatting uit van de etappe. De uitzendtijden verschillen tussen 22.00 en 23.00 uur. Houd de programmering in de gaten.

In Maleisië is het zeven uur later. Als het daar middag is, is het bij ons ochtend (15.00 uur in Maleisië = 08.00 uur in Nederland) De meeste etappes finishen dan ook rond een uur of acht in de Nederlandse ochtend. De verwachte finishtijden staan gemeld bij de etappes.

[poll id=”754″]