Wanty-Groupe Gobert heeft de vrijgekomen plek van Lieuwe Westra vergeven aan Dion Smith. Het 23-jarige Nieuw-Zeelandse talent is per direct aan de selectie van Belgische ProContinentale-ploeg toegevoegd, werd zojuist bekendgemaakt op de teamvoorstelling in Benidorm.

De ploeg werd aflopen week verrast door het plotselinge besluit van Westra om te stoppen. De Fries voelde zich genoopt zijn carrière te beëindigen vanwege een depressie. “Ik begrijp dat dit voor velen onverwacht kwam”, schreef hij eerder deze week in een verklaring.

Smith zou aanvankelijk al een contract krijgen voor 2017, totdat ploegleider Hilaire Van der Schueren in het najaar van 2016 een telefoontje van Westra kreeg. “Hij wilde per se vertrekken bij Astana en naar onze ploeg komen. Bij zo’n goede renner hoef je dan niet te twijfelen”, zegt Van der Schueren tegen WielerFlits.

Deze week rijdt Smith nog een aantal wedstrijden met de Nieuw-Zeelandse selectie. Halverwege februari zal hij, in de Ronde van Algarve, voor het eerst het shirt van Wanty-Groupe Gobert aantrekken. Smith tekent een contract voor twee seizoenen en is daarmee tot eind 2018 aan de Belgische ploeg verbonden.