Wout van Aert kende gisteren een verdienstelijk debuut in zijn favoriete klassieker, maar zijn dertiende plek in Roubaix valt in het niet bij het verlies van zijn teamgenoot Michael Goolaerts. “Het doet er niet toe hoe ik het gedaan heb. Mijn gedachten zijn bij mijn ploegmaat Michael Goolaerts, die gisteren het leven liet”, schrijft hij in een reactie op zijn website.

“Alle resultaten van het voorbije voorjaar verdwijnen in het niets bij het overlijden van onze ploegmaat Michael Goolaerts. Zo sluit ik mijn wegcampagne af met een weel zeer bittere nasmaak”, aldus Van Aert. “Het is en blijft onwezenlijk. Ik ken Michael al sinds ik aspirant was. We zijn allebei geboren in het jaar ’94 en bovendien afkomstig uit dezelfde regio. We koersen dus al heel lang samen, weliswaar als concurrenten. Pas sinds vorig jaar zijn we ploegmaats. Ik herinner me Michael als een immer goedlachse kerel. Nooit slecht gezind en altijd extreem gemotiveerd. Een vat vol talent, al had hij iets meer tijd nodig om door te groeien dan ikzelf,” kijkt hij terug.

Van Aert zou woensdag op vakantie vertrekken naar de Westkust van de Verenigde Staten, maar heeft besloten de trip te annuleren. “Ik ben niet alleen een super ploegmaat, maar ook een goede vriend verloren”, aldus Van Aert. “Ik wil de uitvaart van Michael in geen geval missen. Die trip naar de States, die komt er ooit nog wel. Na de begrafenis plannen we wellicht een kortere alternatieve vakantie. Kwestie van toch even op adem te komen.”

Hij roept op om de herinnering aan zijn vriend levend te houden. “Herinner hem zoals ik dat zal doen: als die guitige kerel met die eeuwige glimlach. Het zal altijd een inspiratie blijven. Rust zacht daarboven, maat!”