Peter Sagan heeft vannacht de vierde etappe in de Tour Down Under op zijn naam geschreven. Na een chaotisch slot wist de Slowaak in de sprint de Zuid-Afrikaan Daryl Impey en de Spanjaard Luis Léon Sanchez voor te blijven. De wereldkampioen neemt eveneens de leiderstrui over van Caleb Ewan, die voor het opdraaien van de slotklim het peloton moest laten gaan.

De vierde etappe in de Tour Down Under voerde het peloton in een rit over 128,2 kilometer van Norwood naar Uraidla. Met de lastige klim de Norton Summit in de laatste vijftien kilometer betekende het voor de klassementsrenners de eerste serieuze afspraak. Om één uur Nederlandse tijd, een uur eerder dan gepland wegens de extreme hitte, werd het startschot gelost en vervolgde het peloton haar weg naar Uraidla.

Vroege vlucht
Opnieuw zaten er twee renners in de vroege vlucht. Drager van de bergtrui, Nicholas Dlamini, zat er voor het eerst deze Tour Down Under niet bij. Ploeggenoten bij UniSA-Australia Zakkari Dempster en Alexander Porter zaten er wel bij. De twee reden vlak na het geven van het startschot weg uit het peloton en wisten binnen enkele kilometers een aantal minuten bij elkaar te rijden.

De twee werkten goed samen en bij de eerste tussensprint na 35 kilometer hadden de Australiërs al meer dan negen minuten te pakken op het peloton. Dempster wist de tussensprint in Birdwood te winnen van zijn Australische metgezel. Op zo een negen minuten van de twee werd Elia Viviani derde en daarmee wist de nummer twee in het klassement één seconde terug te pakken op Caleb Ewan.

De vlucht van de dag – foto: Sirotti

Hierna nam Mitchelton-Scott het heft in handen. De ploeg zette Jack Bauer op kop van het peloton om de voorsprong van de twee vluchters binnen de perken te houden. Zo een veertig kilometer later, toen de twee vluchters in Charleston waren aangekomen voor de tweede tussensprint, had de Nieuw-Zeelander bijna twee minuten van de voorsprong afgehaald.

De uitslag van de tweede tussensprint in Charleston was hetzelfde als de eerste tussensprint. Dempster was Porter opnieuw te slim af en deze keer op iets minder dan acht minuten van de twee sprintte Viviani opnieuw naar een derde plaats. Hiermee naderde hij Caleb Ewan op acht seconden in het klassement.

Ondertussen waren er nog maar vijftig kilometer te gaan voor de twee. Reden voor het peloton om het tempo op te voeren. De voorsprong van de twee liep snel terug naar vijf minuten en toen de voorsprong nog maar minder dan vier minuten bedroeg, was dit het teken voor Dempster om Porter achter zich te laten.

Dempster verweerde zich in de laatste vijftig kilometer nog kranig, maar ook hij zag zich ingerekend worden met nog maar achttien kilometer te gaan. Zijn late solo leverde hem echter wel de prijs van de strijdlust op. Nadat Dempster was teruggepakt, bereidde het peloton zich voor op de enige gecategoriseerde klim van de dag; de Norton Summit.

BMC dicteert tempo op Norton Summit
Onderweg naar de slotklim, die begon op dertien kilometer van de meet en eindigde op zeven kilometer, werd er traditioneel gestreden voorin het peloton om zo goed mogelijk aan de klim te beginnen. Dit zorgde ervoor dat het peloton al flink werd uitgedund. Caleb Ewan was hier het grootste slachtoffer van. Hij kon het tempo niet meer volgen en moest lossen voordat het peloton kon beginnen aan de slotklim. Vooral het Amerikaanse EF Education First-Drapac, het Nederlandse Lotto NL-Jumbo en het Britse Sky wisten in een goede positie aan de slotklim te beginnen.

Toen het peloton linksom de Norton Summit opdraaide, nam BMC direct de regie in de handen. De jonge Australiër Miles Scotson legde het peloton zijn tempo op in de eerste twee kilometer en wist hiermee aanvallen van andere renners te voorkomen. Toen het werk van Scotson erop zat, nam Simon Gerrans het over. De ex-winnaar van de Tour Down Under nam de rest van de klim voor zijn rekening en wist het peloton uit te dunnen tot een man of dertig. Dit werd Nathan Haas, de nummer vier van vorig jaar, bijna te veel. De renner van Katusha-Alpecin moest even lossen, maar kon later opnieuw aansluiten.

Sagan profiteert van anarchie na slotklim
Nadat BMC haar werk had gedaan op de slotklim en Gerrans voor Porte de bergpunten had gekaapt, stopte de ploeg met het controleren van de wedstrijd. Het gevolg hiervan was dat geen enkele ploeg het heft in handen durfde of kon nemen in de laatste zeven kilometer en het regende aanvallen.

Lars Bak was de eerste renner die op een vals plat stuk ten aanval trok. De Deen werd echter direct gecounterd door Gorka Izagirre en Brendan Canty, die snel enkele meters op het pelotonnetje wisten te winnen. George Bennett reed de groep klassementsrenners echter weer terug naar de twee aanvallers.

Het bleef rommelen in de groep klassementsrenners en met zo een vier kilometer te gaan sprong favoriet voor de eindzege Richie Porte er vandoor. De Australiër nam Bennett met zich mee en Sagan twijfelde geen moment. De wereldkampioen kwam met een aantal anderen bij de twee en trok hard door. Ze bleven niet weg, maar in het groepje der favorieten moesten de renners één voor één de oversteek maken naar het groepje Sagan. Dit zorgde ervoor dat Sagan in een goede positie aan de sprint kon beginnen. Hierin bleef hij Impey net voor.

Sagan neemt door deze overwinning de leiderstrui over van Ewan. Robert Gesink was vandaag continu voorin het peloton te vinden. De Varssevelder eindigde voorin het groepje der favorieten en wist daardoor drie plaatsen te stijgen in het klassement; hij staat nu zesde. Morgen wordt het klassement definitief gevormd als het peloton traditioneel Willunga Hill aandoet.