Materiaalzone 
Fietstoerisme 
INEOS Grenadiers moet het hebben van collectief in Giro: “Belangrijke rol voor Arensman”
Interview Gezocht: een uitdager voor Tadej Pogacar in de komende Giro d’Italia. Bij INEOS Grenadiers willen ze de Sloveense topfavoriet aanpakken met een sterk collectief. Ook al kan de Britse formatie niet meer de troeven voorleggen van pakweg een jaar of vijf geleden, toch blijft de ploeg ambitieus. Na de Tour of the Alps zochten we de Australische ploegleider Zak Dempster op, die ook in de Giro d’Italia de ploeg met onder andere Geraint Thomas, Thymen Arensman, Filippo Ganna en Tobias Foss zal begeleiden.
“G (bijnaam van Geraint Thomas, red.) doet de Giro voor een reden, hé”, legt Dempster uit. “Voor hem is de Giro nog altijd ‘unfinished business’ na de nipte nederlaag van vorig jaar tegen Primoz Roglic. Met deze keer Pogacar aan de start wordt het natuurlijk een gecompliceerde zaak om het zaakje te winnen. Zoals we allemaal weten, worden er in de grote rondes geen cadeautjes gegeven. Meestal krijg je gewoon wat je verdient. Het enige wat we kunnen doen is zorgen dat we klaar zijn voor alles wat er kan gebeuren.”
Toch moet het voor de kopmannen van de Britse ploeg een donderslag bij heldere hemel zijn geweest, toen ze vernamen dat ook de meest complete renner ter wereld zich op La Maglia Rosa zou richten. “Nou, ik zie dat alleen maar als een goede zaak. Pogacar is een van de grote jongens in het rondewerk binnen onze sport, net als Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel en Primoz Roglic. Als je het tegen die mannen kan opnemen, de allerbesten van hun generatie, dan is dat juist een zeer inspirerende uitdaging. Vorig jaar scheelde het ook niet veel of we staken Roglic de loef af. We moeten daar geen schrik voor hebben of van onze ambities wegstappen. Wél is het zaak om realistisch te zijn en een goede strategie te ontwikkelen.”
Een belangrijke rol voor Arensman – foto: Cor Vos
Hoe moet die strategie er dan uitzien? “Het is natuurlijk lastig om nu door al die scenario’s te gaan. We zijn niet bezig met na te denken over wat Pogacar kan doen. Ik zal het anders zeggen: we gaan niet behoudend koersen. We moeten klaar zijn om agressief te zijn wanneer we kunnen, met ons collectief. Het is zaak om paraat te staan en om ons voordeel eruit te halen, als we een zwakte bij hem zien. Al zie ik nog niet veel zwaktes voorlopig (lacht).”
Het plan-Arensman
Bij INEOS Grenadiers wordt het dus wedden op meerdere paarden. De ervaren Geraint Thomas dwingt niet per sé het alleen-kopmanschap af, en dat blijkt een bewuste keuze. “Vorig jaar hadden we ook Laurens (De Plus, red.) en Thymen (Arensman, red.) in de top 10, een situatie waar we soms mee konden spelen. Niet alleen in de tactische steekspellen, maar ook gewoon ter ondersteuning van de leiders. Ik herinner me nog hoe Daniel Martin in het verleden soms bij Quick-Step helemaal als enige klimmer moest opboksen tegen de grote blokken, terwijl deze jongens juist gedijen bij een sterke ploeg. Hoe meer leiders, hoe beter.”
Over Thomas zei Dempster eerder al dat hij vertrouwen kon tanken uit de Tour of the Alps. Maar INEOS Grenadiers heeft nog een specifieke tweede leider aangeduid, eentje uit Nederland nota bene. “Thymen hebben we via een andere voorbereiding naar de Giro gestuurd. Heel bewust. Zijn grote sterkte is altijd de derde week, maar als je nu naar de start van de Giro kijkt, is het juist belangrijk om al meteen op niveau te zijn in een best intense eerste week. Daarom dachten we dat Romandië, dat dichter tegen de Girostart aankijkt, een betere voorbereiding voor hem zou zijn.”
“Thymen is natuurlijk al twee keer zesde in een grote ronde geweest, hij won al de koninginnenrit in de Vuelta. We hebben binnen de ploeg veel vertrouwen in hem als grote ronderenner. Hij is een kalme gast, getalenteerd, maar ook niet vies van zwaar werk. Dat zijn alle ingrediënten die een goede ronderenner heeft. Hem in het klassement houden is ons plan, en willen zien hoe hij zijn talent kan ontbolsteren in de derde week. Zijn zege op Sierra Nevada lijkt al ver weg, maar Thymen is nog altijd heel jong. Het is belangrijk om elke koers beter te worden. Dan kan hij misschien ooit een podiumkandidaat worden. Of zelfs meer. We willen hem een platform geven om te ontbolsteren, zijn sterktes beter maken en hem in maximale vorm naar zijn doelen brengen.”
Vorig jaar speelde Thomas een sleutelrol – foto: Cor Vos
Ploeg in ontwikkeling
Ondanks dat de twee kopmannen kans maken op het podium, lijkt INEOS Grenadiers een topkampioen te missen op dit moment. Het is niet toevallig dat de ploeg al sinds de Giro van 2021 (toen met Egan Bernal) geen grote ronde meer won. “Eigenaar Jim Radcliffe heeft dat al duidelijk gezegd. Elke ploeg wil die supertalenten ontdekken en aan zich binden. Wij willen de beste talentfabriek worden die er is. Daar ligt de focus in onze ploeg en een verantwoordelijkheid in mijn job, de andere ploegleiders en de coaches.”
“Iemand vinden en hem helpen om zijn potentieel te ontdekken, moet ons hoofddoel zijn. Het feit dat we bijvoorbeeld iemand als Tobias Foss al op zijn negende dag met de ploeg zijn eerste koers op de weg laten winnen, hem die fundering en het vertrouwen geven, dat is cool. Het is onze ambitie om met een van die jonge renners ooit de Tour te winnen.”
Is INEOS Grenadiers een ploeg in verandering? Van de oude garde die – met Chris Froome op kop – een tijdperk van 2012 tot 2019 domineerde, is Thomas een van de last men standing. “Op de ploegbus hebben we nog altijd jongens als G en Swifty (Ben Swift, red.). Zij zijn belangrijk om aan boord te houden, omdat ze qua cultuur – de vorm van British Cycling die we bedrijven – nog steeds een grote impact hebben op de ploeg. Aan de andere kant is er die ambitie met het jonge talent. Het is de realiteit van de sport dat generaties worden overvleugeld en dingen veranderen, maar wij hebben wel de juiste ervaring. Ik hoop dat we in de Giro nogmaals kunnen tonen dat we toch op de goede weg zijn om onze ambities waar te maken.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.