Thomas De Gendt heeft de achtste etappe in de Tour de France gewonnen. De Belg bleef als laatste over uit de vroege vlucht en perste vervolgens een machtige solo uit de benen om winnend aan te komen in Saint-Étienne. Julian Alaphilippe heroverde de gele trui: de Fransman was in de slotfase samen met Thibaut Pinot weggereden uit het groepje der favorieten.

Nooit kwamen de renners in de achtste etappe van de Tour de France boven 1000 meter zeehoogte uit. Toch moest er serieus worden geklommen. Het Centraal Massief kenmerkt zich namelijk niet door zijn steile bergtoppen, maar door het constante op- en af rijden. Zaterdag stonden er maar liefst zeven gecategoriseerde beklimmingen op het menu.

De Gendt en Terpstra tonen zich in de vroege vlucht
Voorafgaand aan de etappe konden er wel twintig namen worden opgenoemd die kans op de ritzege zouden maken door mee te glippen in vroege vlucht. Echter, bijna niemand van deze namen toonde zijn ambities deze etappe. Direct na de start reden er vier coureur weg en liet het peloton begaan. Niki Terpstra zat mee, evenals Thomas De Gendt, Ben King en Mads Würtz Schmidt. Würtz kon het tempo niet bijhouden, moest lossen en werd in de kopgroep vervangen door Alessandro De Marchi.

De vlucht van de dag – foto: Cor Vos

De koplopers reden een voorsprong van vijf minuten bij elkaar, maar meer kregen zij ook niet van het peloton. BORA-hansgrohe en Deceuninck-Quick-Step posteerden vervolgens een aantal coureurs op kop om het gat te verkleinen: zij hadden plannen met Julian Alaphilippe en Peter Sagan. Nog voor de Côte d’Affoux brachten zij de achterstand terug tot drie minuten.

De Gendt en De Marchi tonen goede vorm, peloton trekt stevig door
De kopgroep leek weinig kans te maken, maar De Gendt en De Marchi hadden het zaterdag op hun heupen. Op de Côte de la Croix de Part lieten zij Terpstra en King uitgeblust achter, waarna de Belg en de Italiaan op zoek gingen naar de ritzege.

De voorsprong groeide daarna weer naar vier minuten. Dat terwijl er in het peloton hard werd doorgereden. De achterdeur stond in het peloton wagenwijd open. Wout van Aert kon het tempo niet meer volgen, terwijl ook Sagan en Steven Kruijswijk even in moeilijkheden kwamen. Echter, zij konden snel weer de aansluiting maken.

Na de Côte d’Aveize, waar De Gendt net als op alle andere beklimmingen als eerste bovenkwam, reden er nog maar vijftig man in het peloton. In aanloop naar Côte de la Jallière, de laatste beklimming van de dag, namen EF Education First en Astana het initiatief. De voorsprong van de twee koplopers slonk snel, maar met nog twintig kilometer te gaan hadden zij nog altijd één minuut en twintig seconden voorsprong.

De Marchi en De Gendt – foto: ASO

Thomas naar de grond
De nervositeit nam toe in aanloop naar de Côte de la Jallière. Vlak voor deze beklimming kwam Geraint Thomas met een aantal ploeggenoten ten val. De Britse Tourwinnaar werd door Wout Poels weer teruggereden, waardoor Thomas geen tijdsverlies opliep.

Huzarenstukje van De Gendt, aanval Alaphilippe en Pinot
Vooraan voerde De Gendt een huzarenstukje op. De Belg liet zijn Italiaanse vluchtgenoot achter op de Côte de la Jallière en kwam met dertig seconden voorsprong over de top. Achter hem was echter de bom gebarsten. Vlak voor de top van de Côte de la Jallière sprong Alaphilippe weg om vijf bonificatieseconden op te rapen. Toen hij na de top vervolgens omkeek en zag dat alleen Thibaut Pinot in zijn wiel zat, trok hij door.

De Gendt versnelt – foto: Cor Vos

De Gendt behield in de laatste tien kilometer zijn voorsprong van een halve minuut op het groepje der favorieten, maar zag Pinot en Alaphilippe rap naderen. De twee Fransen kwamen op tien seconden van De Gendt, maar de Belg wist stand te houden. In de straten van Saint-Étienne kon De Gendt zijn zege vervolgens uitgebreid vieren.

Alaphilippe herovert de gele trui
Alaphilippe eindigde achter Pinot enkele seconden na De Gendt als derde. Het groepje der favorieten kwam twintig seconden na de twee Fransen binnen, waardoor Alaphilippe de gele trui heroverde op Giulio Ciccone