Alberto Contador heeft op grootse wijze afscheid genomen van het profwielrennen. De 35-jarige Spanjaard – die morgen zijn laatste officiële wedstrijd zal afwerken – zegevierde na een knappe solo op de flanken van de Angliru. Wilco Kelderman verloor op de steile stroken van de slotklim zijn podiumplaats aan Ilnur Zakarin. Chris Froome eindigde achter ploegmaat Wout Poels als derde, en mag zich morgen kronen als eindwinnaar van de 72e Vuelta.

Miezerig weer voorbode hallucinante finale 
In de striemende regen werd de voorlaatste etappe van deze Vuelta a España in gang geschoten. Ondanks de allesbehalve florissante weersomstandigheden, waren er veel renners die tuk waren om mee te zitten in de vlucht van de dag. Een spervuur aan demarrages volgde, met Los Machucos-ritwinaar Stefan Denifl als grote initiator. Onder leiding van de Oostenrijker formeerde zich een kopgroep van achttien renners, met daarbij kleppers als Romain Bardet, Julian Alaphilippe, Nicolas Roche, Rui Costa en de gebroeders Yates.

Waar in de voorgaande dagen de kopgroep alle ruimte van het peloton kreeg, was één renner in het bijzonder gebrand om een herhaling van een dergelijk scenario ditmaal te voorkomen. Alberto Contador was in de laatste bergrit uit zijn carrière uit op ritwinst, en liet zijn Trek-Segafredo ploeg dan ook vol overgave op kop rijden. Mede hierdoor kreeg de kopgroep niet meer dan een schamele bonus van 1.30.

Alto de la Cobertoria baart muis, afdaling breekt koers open
De spanning bouwde zich in de eerste twee koersuren op met het oog op de eerste klim van de dag, de Alto de la Cobertoria (8,1 km aan 8,6%). Waar vooraan echter koers werd gemaakt, bleef het peloton lang gesloten. Halverwege de beklimming besloot Bahrain Merida wel om de koershandschoen op te pakken, maar meer dan een strak tempo leverde dit niet op. Het was Tomasz Marczynski die zich als eerste over de Cobertoria wist te hijsen.

Waar bergop de koers gesloten bleef, werden bergaf alle remmen los gegooid. Bahrain Merida – met kopman Vincenzo Nibali als grote aanjager – reed het peloton in stukken in de bij momenten technische afzink. Eenmaal gearriveerd aan de voet van de voorlaatste klim van de dag, de Alto del Cordal (5,7 km aan 8,6%), bleek de favorietengroep nog maar dertig man groot. Grootste afwezigen waren de nummers vier, zes en acht van het klassement: Ilnur Zakarin, Miguel Angel Lopez en Fabio Aru. Waar de Rus wist terug te keren, bleven de twee Astana-renners spartelen in de achtergrond.

Afdaling Cordal eist opnieuw slachtoffers
Op de flanken van de Cordal reed Trek-Segafredo een strak tempo in dienst van kopman Contador. Het tempo lag echter niet hoog genoeg voor David de la Cruz. De Spanjaard besloot om de sprong te wagen naar de kopgroep, die inmiddels was gereduceerd tot Soler, Bardet, Marczynski, de gebroeders Yates en een verbluffend sterke Søren Kragh Andersen. Het uitgedunde groepje met favorieten – bestaande uit nog maar twintig man – kwam boven op een dikke halve minuut. López volgde veertig seconden later, terwijl Aru een mal día kende met een verlies van ruim 2.30.

De afdaling van de Cordal is berucht in het Spaanse wielrennen. Vandaag bleek maar weer waarom. Zo ging leider Soler hard onderuit na het wegglijden in een bocht. Ook Nibali en De La Cruz maakten kennis met het asfalt. Waar de Italiaan snel weer wist aan te sluiten, greep de onfortuinlijke Spanjaard van Quick-Step Floors naar zijn sleutelbeen. Ondertussen was het tweevoudig ritwinnaar en koploper Marczynski die als een speer naar beneden ging, wat ervoor zorgde dat de groep met favorieten terrein verloor.

Contador begint met bonus aan Angliru
De afdaling van de Cordal vormde ideaal terrein voor Contador om een putsch te plegen. Samen met ploegmaat Pantano reed hij weg in de afdaling. De Spanjaard mocht met een voorsprong van een halve minuut op grupo Froome beginnen aan de Angliru. Het sein voor Kelderman – die zich bedreigd voelde in zijn jacht op het podium – om zijn ploeg op kop te zetten. Op acht kilometer van de top werd de nog enig overgebleven vluchter Marczynski ingerekend door een op hol geslagen Contador, die Mas, Bardet en de weer teruggekomen Soler meenam in zijn spoor.

Eenmaal gepasseerd aan Via Pará – het begin van de laatste zes loeisteile kilometers – besloot Contador nogmaals om op de pedalen te staan. Alleen een moedige Soler wist aanvankelijk nog stand te houden, tot dik vijf kilometer van de streep, toen ook de jonge Spanjaard moest passen onder het aanvalsgeweld van zijn afscheidnemende landgenoot. Het elitegroepje, aangevoerd door good old Franco Pelizotti, volgde nog altijd op een veertigtal seconden. Zowel Kelderman als Kruijswijk vormden nog onderdeel van de acht overgebleven matadoren. Op iets minder dan vijf kilometer van de meet zag die laatste zelfs zijn tijd gekomen om ten aanval te trekken.

Zakarin steekt lont in het kruitvat, Sky met machtsontplooiing 
Onder de vod van de laatste vier kilometer telde de immer uitlopende Contador inmiddels al een voorsprong van 1.20 op de groep met Froome en Kelderman, die hierdoor zijn podiumplaats ter faveure van de Spanjaard in gevaar zag komen. Met het aansnijden van de Cueña les Cabres (800 meter aan 19%!), op iets minder dan drie kilometer van de meet, nam Zakarin in de achtervolging het initiatief. Het door de Rus ontwikkelde tempo deed zijn concurrenten Kelderman en Nibali kraken.

Het echte verschil werd echter gemaakt door de mannen van Sky. Onder leiding van een beresterke Poels – die zijn kopman op sleeptouw nam – wist het de achtervolgende groep uit elkaar te rijten. Het was Zakarin die in het spoor van de twee Sky-renners wist te blijven, terwijl Kelderman meter voor meter de Rus moest laten gaan. Het door Poels ontwikkelde ritme bleek bij momenten zelfs te veel voor de toekomstig Vuelta-winnaar.

Ondertussen bleek ook Contador flink wat van zijn pluimen te verliezen. Zijn voorsprong van ruim een minuut halveerde binnen geen tijd, maar de Spanjaard wist in de laatste dalende honderden meters stand te houden. Poels en Froome kwamen uiteindelijk zeventien tellen tekort voor de dagwinst. Ilnur Zakarin kwam achttien tikken later binnen, terwijl Kelderman de man met de hamer tegenkwam in de slotkilometer, wat een verlies betekende van ruim een halve minuut op de Rus.