Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Stephen Williams stunt met winst in heroïsche en loodzware Waalse Pijl, Maxim Van Gils derde
Stephen Williams heeft verrassend een heroïsche Waalse Pijl 2024 gewonnen. Na een loodzware koers van bijna 200 kilometer was de Brit van Israel-Premier Tech als eerste boven op de gevreesde Muur van Hoei. Williams had als enige een snedige demarrage in de benen in de laatste 300 meter. Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels) werd knap tweede en Maxim Van Gils (Lotto Dstny) derde.
Het parcours van de Waalse Pijl had voor deze editie een flinke wijziging ondergaan. De Muur van Hoei (1,3 km aan 9,6%) moest niet drie keer beklommen worden, zoals de voorgaande jaren, maar liefst vier keer. De Côte de Cherave (1,3 km aan 8,1%) was dan weer verdwenen uit de lokale slotronde. De finish lag na ruim 198 kilometer bovenop de Muur van Hoei.
Toen de zon nog scheen… – foto: Cor Vos
Voorsprong verdwijnt als sneeuw (en regen) voor de zon
Nadat de ploegpresentatie en de start plaatsvonden in een zonnig Charleroi, ontstond al snel de vlucht van de dag. In meerdere schuifjes reden uiteindelijk zes renners weg: Lilian Calmejane (Intermaché-Wanty), Alan Jousseaume (TotalEnergies), James Whelan (Q36.5), Txomin Juaristi (Euskaltel-Euskadi), Johan Meens (Bingoal WB) en Igor Chzhan (Astana Qazaqstan). Zij reden meer dan vier minuten weg van het peloton, waar INEOS Grenadiers en Lidl-Trek op kop reden voor Tom Pidcock en Mattias Skjelmose.
De weersomstandigheden sloegen tijdens de wedstrijd echter compleet om. De temperatuur was met 10 graden Celsius nog wel te doen, maar de regenval en stevige wind maakten een ware slijtageslag van de koers. Even leek het zelfs te hagelen of zelfs te sneeuwen. Veel renners raakten bevangen door de koude. Zo viel de vlucht stil en dunde het peloton steeds verder uit. Nog voor de echte finale begon waren ook favorieten Pello Bilbao en Dylan Teuns afgehaakt.
Steeds meer favorieten en outsiders bevangen door kou
De slijtageslag werd door Groupama-FDJ en EF Education-EasyPost aangepakt om de koers hard te maken. Dat zorgde voor meer gelosten op de tweede keer Muur van Hoei, met Skjelmose, Marc Hirschi en Tom Pidcock als grootste slachtoffers. Een peloton van nog geen vijftig renners bleef over bij het ingaan van de laatste 60 kilometer. Søren Kragh Andersen profiteerde daar van een stil moment door aan te vallen, terwijl Markus Hoelgaard in de tegenaanval ging. Die laatste werd op de voorlaatste Côte d’Ereffe ingerekend.
foto: Cor Vos
foto: Cor Vos
Daar mengden de eerste overgebleven favorieten zich in het spel. Maxim Van Gils liet zich zien, evenals Ben Healy, maar zij kwamen niet veel dichter bij Kragh Andersen. De Deen van Alpecin-Deceuninck begon met bijna anderhalve minuut voorsprong aan de voorlaatste Muur van Hoei. Achter hem brak het peloton in stukken, met de verrassende Stephen Williams als sterkste klimmer. Ook Santiago Buitrago, Richard Carapaz, Van Gils en Clément Champoussin kwamen met de besten boven. Dat was ongeveer een minuut achter SKA.
Williams wilde zich niet opblazen en dus liet hij zich terugzakken in de groep-Van Gils, maar de rest van de favorietengroep zat daar niet ver achter. De samenwerking in beide groepen was goed, waardoor de voorsprong kleiner werd. Ook het optreden van Uno-X Mobility viel op. De sterke Noorse ploeg wist eerst de groep met Williams en Van Gils op te rapen en daarna ook Kragh Andersen op 15 kilometer van de meet, op de Côte d’Ereffe. Ook Visma | Lease a Bike zette zich op kop voor Tiesj Benoot.
Strijd der stervende zwanen op Muur van Hoei
De enige aanval die daarna nog volgde was van een Uno-X-renner, maar die werd geneutraliseerd door Tim van Dijke. Daarna ging het vol gas richting de voet van de laatste keer Muur van Hoei (1,3 km aan 9,6%), waar Decathlon AG2R La Mondiale als eerste arriveerde. Op dat moment maakten nog maar twintig renners kans op de overwinning.
foto: Cor Vos
Met Toms Skujins en Benoît Cosnefroy op de voorposten reden de favorieten richting de absolute finale. Niemand leek een versnelling in de benen te hebben, tot Stephen Williams wegknalde op 300 meter van de meet. De Brit bleek de enige die dat kon, want er volgde geen enkele reactie. De vogel was gevlogen, al kwam een sterke Kévin Vauquelin nog opzetten in de laatste lijn. De Fransman strandde op de tweede plaats, vlak voor Maxim Van Gils. Tiesj Benoot strandde op de negende plaats.
Om te reageren moet je ingelogd zijn.